강원지역의 자영업자 수가 코로나 팬데믹 당시 수준으로 급감했다. 통계청 자료에 따르면 올해 1월 기준 강원도 내 자영업자 수는 18만명으로 전달 대비 2,000명이 줄었다. 이는 2020년 코로나 팬데믹 시기와 같은 수준이다. 외환위기와 글로벌 금융위기 당시보다도 낮은 수치로, 지역경제의 심각한 위기를 반영하는 신호로 해석된다. 특히 고용원을 둔 자영업자의 감소세가 두드러져 인건비 부담과 경기 침체의 악순환이 이어지고 있다. 자영업자 감소의 원인 중 하나로 최저임금 인상이 꼽힌다. 올해 1월1일부터 최저임금이 시간당 1만30원으로 오르면서 자영업자들이 인건비 부담을 감당하지 못하고 고용을 줄이는 현상이 나타나고 있다.
특히 강원도의 경우 자영업자 비율이 높은 만큼 자영업 활성화를 위한 대책 마련이 시급하다. 업종별로 보면 외식업과 건설업이 큰 타격을 받았다. 행정안전부에 따르면 지난해 상반기(1~6월) 동안 강원도 내 일반음식점 1,200곳이 폐업했다. 하루 평균 6곳 이상이 문을 닫은 셈이다. 같은 기간 강원도 내 건설업체 182곳이 폐업을 신고했으며 이는 건설 경기 위축과 인건비 부담이 주요 원인으로 분석된다. 외식업과 건설업은 강원도 경제에서 중요한 역할을 하는 업종이다. 외식업은 관광 산업과 밀접하게 연결되어 있고 건설업은 지역경제에 활력을 불어넣는 핵심 산업 중 하나다. 하지만 물가 상승과 소비 위축, 경기 침체가 겹치면서 두 업종 모두 생존이 어려운 상황에 직면하고 있다. 이는 강원경제의 위기로 이어지게 된다. 즉, 단순한 자영업자 감소로 끝나지 않는다. 자영업자가 줄어들면 지역 내 소비가 감소하고, 이는 다시 경기 위축으로 연계되는 악순환을 초래한다. 따라서 자영업자들이 버틸 수 있도록 실질적인 정책 지원이 절실하다. 단기적인 지원이 아닌 장기적인 일자리 대개혁 수준의 지원 정책이 있어야 한다. 이를 위해 정부와 지방자치단체는 우선 최저임금 인상으로 인한 부담을 완화할 수 있도록 한시적인 인건비 지원 정책을 검토해야 할 때다.
그리고 자영업자들이 새로운 사업 기회를 모색할 수 있도록 창업 지원과 재교육 프로그램을 강화해야 함은 물론이다. 더 나아가 지역경제 부흥을 위해 관광·소비 진작 정책을 마련하지 않으면 안 된다. 자영업자들도 변화하는 경제 환경에 적응할 수 있도록 새로운 전략을 모색해야 한다. 더 이상 자영업자의 감소를 방치해서는 곤란하다. 지금이야말로 강원도 경제의 근본적인 생존 전략을 고민해야 할 시점이다.
