강원특별자치도를 비롯한 영서 지역에서 소나무재선충병이 역대 최대 규모로 확산되고 있어 심각한 우려를 낳고 있다. 특히 춘천과 홍천 지역을 중심으로 피해가 계속 증가하는 가운데 감염된 나무에 대한 방제 작업이 지연되면서 추가 확산 가능성도 높아지고 있다. 올해 들어 강원 지역에서 피해를 입은 소나무는 1만1,654그루로 2023년 8,363그루 대비 약 1.4배 증가했다. 더욱이 2월까지 방제 대상으로 분류된 나무만 4만9,326그루에 달하지만 실제 방제가 완료된 것은 1만2,000그루에 불과하다. 게다가 기후 변화로 인해 재선충병을 옮기는 매개 해충의 활동이 활발해지고 있고 인접 지역인 경북에서도 피해가 급격히 늘어나고 있어 전국적인 확산 우려도 커지는 상황이다. 강원특별자치도와 인접 지역인 경북의 협력 강화가 그래서 중요하다.
두 지역 간 긴밀한 협조 없이는 재선충병 확산을 차단하기 어렵다. 더 나아가 강원특별자치도와 산림청 등 관련 기관은 재선충병 확산 방지를 위해 신속하고 체계적인 방제와 지속적인 예찰 활동을 강화해야 한다. 현재 산림청과 강원특별자치도는 4월 말까지 3만7,000여그루에 대한 추가 방제 작업을 완료한다는 계획을 발표했다. 특히 서울양양고속도로 주변 산림을 중심으로 방제 작업을 집중적으로 추진하고 있다. 앞으로도 지속적인 예찰을 통해 피해 확산을 막겠다는 입장이다. 그러나 이러한 계획만으로는 부족하다. 이미 피해가 걷잡을 수 없이 커진 만큼 지금보다 더욱 강력한 대책이 필요하다. 우선 방제 속도를 높이기 위해 인력과 예산을 대폭 확대해야 한다.
감염목 제거와 소각, 예방 약제 살포 등의 방제 작업을 신속하게 수행할 수 있도록 관련 예산을 추가 편성하고, 전문 인력을 확충해야 할 때다. 또한 지자체와 산림청이 협력해 주민과 산림 보호 단체를 적극적으로 참여시킴으로써 예찰 및 방제 활동의 효율성을 극대화하지 않으면 안 된다. 감염된 나무를 제거하는 단기 대책뿐만 아니라 수종 전환 등 근본적인 해결책이 모색돼야 함은 물론이다. 현재 산림청은 소나무 중심의 산림에서 활엽수나 다른 수종으로 전환하는 방안을 추진하고 있지만 보다 적극적인 정책 지원이 있어야 한다. 수종 전환이 효과적으로 이뤄지려면 산주(山主) 및 주민과의 협력이 필수적이므로 이에 따른 지원책도 함께 마련해야 한다. 단순히 재선충병을 막기 위한 차원이 아니라 장기적으로 기후 변화와 산림 생태계 변화에 대응하는 전략적 접근이 요구된다.
