인플레이션을 잡기 위해 지난 2022년 3월부터 공격적으로 금리를 올린 미 연방준비제도(Fed·연준)가 지난 9월과 11월에 이어 18일(현지시간) 기준 금리를 다시 인하했다.
그러나 내년 금리 인하 횟수를 4차례 정도로 봤던 지난 9월과 달리 이번에는 두 차례 정도만 내릴 것으로 전망하는 등 기준금리 인하 속도 조절을 시사했다. 이 때문에 이번 결정이 매파적 금리인하라는 평가가 나온다.
연준은 이날 연방공개시장위원회(FOMC) 정례회의 뒤 기준금리를 기존보다 0.25%포인트 낮은 4.25~4.50%로 조정한다고 밝혔다.
이에 따라 기준 금리는 최고치(5.5%·2023년 7월~2024년 9월)였던 것보다 1%포인트 낮아지게 됐다.
연준은 지난 9월 '빅컷(0.5%포인트)'을 단행한 데 이어 11월에도 기준 금리를 0.25%포인트 내린 바 있다.
연준은 성명에서 "올해 초부터 노동 시장 상황은 전반적으로 완화되었고 실업률은 상승하기는 했으나 여전히 낮다"면서 "인플레이션은 위원회의 목표치인 2%를 향한 진전을 이뤘으나 여전히 다소 높은 수준"이라고 평가했다.
이번 금리 인하 결정 과정에 투표권을 가진 12명 위원 중 베스 해맥 클리브랜드 연방준비은행 총재는 동결을 주장하면서 반대했다.
연준은 경제전망예측(SEP)을 통해 내년 말 기준 금리(중간값)를 기존 9월 전망치(3.4%)보다 0.5%포인트 높은 3.9%로 제시했다.
연준이 0.25%씩 금리 인하를 할 경우 9월 기준으로는 내년에 4차례 인하가 예상됐으나 이번에는 2차례로 횟수가 줄어들 것으로 예상되는 것이다.
연준은 2026년 말의 기준금리는 3.4%(9월 2.9%)로, 2027년 말은 3.1%(9월 2.9%)로 예상하며 9월보다 각각 상향했다.
FOMC 위원들의 금리 인상 전망을 보여주는 지표인 점도표를 보면 19명의 위원 중 10명이 내년 금리를 3.75~4.0%로 전망했다.
4명은 4.0% 이상으로 전망했으며 나머지 5명은 3.5% 이하로 봤다.
연준은 SEP에서 내년 미국 경제성장률을 9월 2%에서 2.1%로 상향했다.
개인소비지출(PCE) 인플레이션의 경우 내년 말 기준으로 2.5%로 전망됐다. 이는 9월 2.1%에 비해 높아진 것이다.
연준의 다음 회의는 트럼프 2기 정부가 출범한 뒤인 내년 1월 28~29일이다.
금리 선물시장에서는 이 회의에서 연준이 금리를 동결할 가능성을 81%로 보고 있다.
연준은 내년 3월 회의 때는 물가와 고용 지표 등을 보고 금리를 신중하게 결정할 것으로 시장은 전망하고 있다.
이 과정에서 보편 관세 등 초강경 관세정책 시행을 공약한 도널드 트럼프 대통령 당선인의 경제 정책 영향 등이 고려될 것으로 예상된다.
한편 연준의 추가 금리 인하로 한국(3.0%)과 미국간 금리차는 상단 기준으로 기존 1.75%포인트에서 1.5%포인트로 다시 줄어들게 됐다.
파월 의장은 향후 통화정책 방향에 대해 "우리는 (금리 인하) 과정에서 새로운 국면에 접어들었다"며 "그동안 기준금리를 100bp(1bp=0.01%포인트) 내렸고, 중립금리 수준에 현저하게 접근했다"라고 말했다.
중립금리란 인플레이션을 가속하지 않으면서도 고용을 극대화할 수 있는 실질 금리 수준을 말한다. 연준 안팎에선 그동안 미국의 중립금리 수준이 과거보다 상승했다는 주장이 꾸준히 제기돼왔다.
파월 의장은 또 "오늘 발표한 통화정책방향 결정문에 금리조정의 '폭'(extent)과 '시기'(timing)라는 표현을 통해 금리 추가조정 속도를 늦추는 게 적절한 시점에 도달했거나 부근에 도달했다는 신호를 보냈다"라고 강조했다.
연준은 통화정책방향 언급 시 당분간 금리를 동결할 것임을 시사할 때 '폭과 시기'라는 표현을 사용해온 경향이 있다.
해당 표현이 동결 방침을 시사하는 것이냐는 질문에 파월 의장은 "현재 결정된 것은 없다"라고 원론적인 답변을 했다.
그러면서 앞선 100bp 인하로 장기 목표금리인 중립금리까지 남은 인하 폭이 줄었고, 시점과 관련해선 금리 조정 속도를 늦추는 게 적절한 지점에 도달했다는 입장을 재강조했다.
향후 인플레이션 전망과 관련해선 "인플레이션이 전반적으로 (둔화) 궤도에 있다"라고 보면서도 둔화 속도가 이전 예상보다 느릴 것으로 예상했다.
그러면서 내년 이후 금리인하 속도를 늦춘 것에 대해 "올해 (예상보다) 높아진 물가지표와 인플레이션이 높아질 것이란 기대를 반영했다"라고 설명했다.
연준은 이날 수정전망에서 2025년 개인소비지출(PCE) 물가지수 상승률 전망치를 종전 2.1%에서 2.5%로 상향 조정했다.
한편, 파월 의장은 연준의 비트코인 보유에 대해 회의적인 시각을 내비쳤다.
파월 의장은 "연준은 비트코인 보유가 허용되지 않는다"며 "연준법 개정은 의회가 결정할 사안이지만 우리는 법 개정을 추진하고 있지 않다"라고 말했다.
