동해·삼척이 국내 최초 수소특화단지로 지정됐다. 미래 대한민국 수소에너지 거점 도시가 돼 보자는 도전정신이 가져온 쾌거다. 미래학자 제러미 리프킨은 “수소가 미래 인류문명을 재구성하고 세계 경제를 재편할 것”이라고 했다. 수소산업은 신재생에너지의 핵심이자 탄소중립을 가장 효과적으로 추진할 수 있는 미래 산업이다. 너도나도 신성장 동력을 확보하는 방안으로 ‘수소경제’에 사활을 걸고 있는 것도 이 때문이다. 이미 우리 정부와 기업도 수소경제로의 전환에 속력을 내고 있다. 특히 정부는 2040년까지 수소차 620만대 보급, 수소충전소 1,200곳 설치 등을 포함한 수소경제 활성화 로드맵을 발표했다. 그 중에서도 최첨단 기술을 필요로 하는 액화수소의 산업화를 동해·삼척을 중심으로 추진해 나가기로 했다. 이는 취약했던 우리나라 수소산업에 큰 힘이 될 것이다. 한덕수 총리는 지난 1일 제7차 수소경제위원회에서 “정부는 위원회에서 의결된 정책들을 속도감 있게 추진해 국내 수소산업 전반의 생태계를 구축하고 글로벌 수소경제를 선도하겠다”고 강조했다. 동해·삼척을 국내 수소산업 중심 지역으로 적극 육성하겠다는 의미다. ‘대한민국 수소산업의 메카 강원’의 꿈이 현실로 다가오고 있다.
2018평창동계올림픽 이후 지자체와 도민들의 화두는 ‘앞으로 무엇을 먹고 살아야 하는가’였다. 평창올림픽은 경색된 남북관계를 푸는 데 결정적 역할을 했다. 올림픽 유산이 강원도의 새로운 성장 동력이 될 것으로 기대됐다. 하지만 남북관계는 경제협력이 언제 재개될 지 불투명한 상태로 악화됐다. 언젠가는 가능하겠지만 당장은 어려운 상황에 처한 것이다. 이에 지역의 미래를 이끌어 갈 신성장 동력을 확보해 지역 발전 전략을 마련하는 것이 더욱 중요해졌다. 이 때 지자체에서 수소산업에 주목했다. 수소특화단지 조성은 동해와 삼척에 2028년까지 총 3,177억원을 투자하는 대규모 프로젝트다. 국내 수소산업의 프로젝트 중에서도 손꼽히는 규모이며 액화수소 분야에서는 역대 최대다. 동해에는 시험·평가·실증을 위한 핵심 기반시설이 조성되고 63개 기업이 입주한다. 삼척에는 LNG 인수기지 부지를 활용한 국내 최고 수준의 수소액화플랜트를 구축한다. 대규모 수소생산시설, 액화수소플랜트 구축, 액체수소어선 개발, 수소기반 에너지거점도시 조성 등 액체수소 중심으로 수소경제사회를 선도해 나가겠다는 게 지자체와 도민들의 포부이며 비전이다.
강원 동해안 지역이 국가 에너지 네트워크의 중심지로 부상하고 있다. LNG기지를 활용한 추출수소 생산과 태양광, 풍력 등 재생에너지를 통한 그린수소 생산계획은 청정 강원에 걸맞은 발상이다. 강원도의 미래 발전 전략의 발판으로 손색이 없다. 따라서 대한민국과 세계 수소산업의 퍼스트 무버(시장 선도자)가 돼 미래 에너지시장에서 우뚝 설 기회를 잡기 위해서는 수소경제 전환의 토대가 될 후속 조치에 만전을 기해야 한다. 민·관이 협력해 수소산업을 미래 먹거리 산업과 일자리 창출하는 신산업으로 성장시켜 나가는 것이 무엇보다 요구된다. 지자체는 정부와 협력해 규제 완화로 사업의 걸림돌을 제거하는 일이 최우선 과제다. 기업과 공동으로 글로벌 스탠더드를 만들고 도내에 정착한 기업이 세계시장을 선점하는 데 주도적 역할을 할 수 있도록 지원해야 한다. 여기에 기업들이 창의와 혁신으로 기술개발을 선도적으로 하고 적극적으로 해외시장을 개척해 나간다면 동해·삼척 수소특화단지는 강원수소산업시대를 여는 마중물이 될 것이다.
수소산업은 미래 유망산업이지만 아직 확실한 선두주자가 없다. 전문가들은 향후 3~4년이 우리나라가 글로벌 수소경제 선도국이 될 수 있을지를 결정하는 ‘골든타임’이라고 보고 있다. 따라서 앞으로가 더욱 중요하다. 수소산업특구가 지방소멸 시대에 국토균형발전을 실현하고, 지역경제 활성화를 위한 마중물이 되기 위해서는 노력 여야에 따라 결과가 달라질 수 있다는 사실을 명심해야 한다. 구슬이 서 말이라도 꿰어야 보배이듯 파격적인 혜택을 받은 특화단지가 있다고 해서 저절로 수소산업의 메카가 되는 건 아니다. 정부는 토대만 마련해 줬을 뿐이고 나머지는 지자체와 도민들의 몫이다.
