2008년 창단해 짧은 역사를 가진 강원FC가 올 시즌 그토록 원하던 ‘프랜차이즈 스타’를 갖게 됐다. 바로 올 시즌 K리그 최고의 히트상품으로 거듭난 양현준이다. 한국 최상위리그 팀의 주전, 3살 월반해 23세 이하 대표팀 발탁, 라운드 MVP, 잉글랜드 프리미어리그 팀 상대 맹활약, 이달의 영플레이어상 등 어쩌면 선수 생활 동안 하나라도 이루기 힘들 만한 일들을 양현준은 5개월여 만에 모두 이뤄냈다. 2002년생, 이제 겨우 스무살. 팬들 사이에서 국가대표팀 발탁과 유럽 빅리그 진출까지 거론되고 있는 상황에 충분히 거만해질 법 했다. 하지만 이 약관(弱冠)의 선수의 머리 속에는 오로지 ‘강원FC’ 뿐이었다. 팬들의 표현을 빌리자면 ‘근본’이 넘치는 선수였다. 동아시안컵으로 짧은 휴식기를 갖고 있던 지난달 25일, 강릉에 위치한 강원FC 클럽하우스에서 진정한 강원의 프랜차이즈 스타 양현준을 만났다.
■올 시즌 많은 주목을 받고 있지만 청소년 대표 경력이 없는 탓인지 유소년 시절에 대해 알려진 것이 별로 없다. 축구를 처음 시작한 것은 언제인가=초등학교 2학년 때부터 풋살을 시작했고, 4학년 때인 2012년 말 본격적으로 축구를 배우기 위해 부산 상리초로 전학을 갔다.
■축구를 시작한지 1년 만인 2013년 대한축구협회 인재상을 받았다. 타고난 천재 아닌가=2학년 때부터 선수반으로 풋살을 했기 때문에 타고난 것까지는 아닌 것 같다. 다만 그 때도 드리블은 생각보다 잘 했던 것 같다.
■중·고등학교 시절도 궁금하다=축구에만 몰두할 수 있는 환경이어서 거제로 가는 것이 어떻겠냐는 제안을 받아 거제 동부중(현 거제시 공공 스포츠 클럽)으로 진학했다. 1, 2학년 때는 토너먼트 대회에서 우승도 하는 등 팀 성적이 괜찮았다. 리그에서는 우승해본 적은 없지만 무패 준우승을 했었다. 하지만 원래 집인 부산으로 돌아가고 싶어 부산정보고로 진학했다. 1학년 때부터 꽤 많은 기회를 받았고, 3학년 때는 주장을 맡아 솔선수범하는 법을 배웠다.
■경남 지역에서 자랐는데 첫 프로 팀은 강원이다. 어떻게 오게 됐나=학창 시절에 전술적으로 스스로 부족하다는 생각을 했다. 강원이 전술적인 축구를 하는 팀이어서 오게 되면 많이 배울 수 있을 것으로 생각해 오게 됐다.
■B팀 소속으로 K4리그에서 데뷔했다. K4리그에서의 경험이 많은 도움이 됐나=첫 성인 무대였기 때문에 경기에 뛴다는 것 자체만으로도 큰 도움이 됐다. 압박이 굉장히 강하고, 템포도 엄청 빨라 처음에는 너무 힘들었다. 템포는 K리그1이 훨씬 빠르지만 압박은 K4리그가 오히려 더 강했다. 좀 더 거칠고 타이트했다.
■강원으로 와서 원래 포지션이었던 중앙 미드필더가 아닌 윙포워드로 포지션을 변경했다=초등학교 때는 섀도우 스트라이커로 뛰었지만 중, 고등학교 때 중앙 미드필더를 맡았다. 지난해 강원으로 와서 처음으로 윙포워드로 뛰게 됐다. 처음에는 굉장히 어려웠고, 어떻게 뛰어야 하는지 몰랐다. 하지만 원래도 공격적인 성향이 컸고, 자꾸 뛰다 보니까 재밌었다.
■중앙 미드필더는 드리블을 하는 경우가 많지 않은데 드리블이 정말 뛰어나다=중앙 미드필더로 뛸 때도 경기에 몰입해 흥분하면 나도 모르게 드리블을 하는 습관이 있었다. 이때 당시에는 안드레스 이니에스타(비셀고베)의 플레이를 많이 찾아 봤었다. 요즘은 이니에스타나 다른 선수들의 영상을 잘 찾아보지 않는다. 롤모델이 딱히 없다.
■지난 시즌 K리그1에서 9경기, 360분 출전했다. 올 시즌에는 벌써 20경기, 1,661분(22라운 기준)을 뛰었다. 1년 만에 이 정도 성장이 가능한 것인가=동계훈련 때부터 최용수 감독님이 뺏겨도 괜찮으니 자신 있게 플레이하라고 조언을 많이 해주셨다. 형들도 옆에서 정말 많이 도와주셨다. 개인적으로도 동계훈련 때 힘든 훈련을 소화하면서 많이 성장했던 것 같다. 또, 지난해보다 좀 더 편안하게 힘을 빼면서 플레이하다 보니까 좋은 퍼포먼스를 보여줄 수 있었던 것 같다.
■경기 전 마인드 컨트롤은 어떻게 하는가=지난해에는 많은 관중 앞에서 뛰어보는 것이 처음이어서 그런지 실수에 대한 두려움도 크고 경기에 몰입도 못했다. 이에 경기장에서는 다른 생각은 하지 않고 경기만 생각하기로 했다. 경기에 몰입해야 내가 잘 할 수 있는 플레이가 나왔다.
■관중이 많아 힘들었다고 했는데 토트넘전에서는 6만4,000여명 앞에서 맹활약을 펼쳤다=관중 수 차이가 워낙 크다 보니까 솔직히 처음 5분 정도는 긴장했다. 계속 몰입하자고 마인드 컨트롤했고, 경기에 몰입하게 되면서 즐겁게 공을 찼다.
■경기 끝나고 손흥민과 대화는 나눴나=손흥민 선수께서 끝나고 팀 K리그 라커룸에 찾아오셨을 때 ‘몸 좋다. 잘 하더라. 열심히 해라’고 말해주셨다. 다른 토트넘 선수들과는 딱히 대화를 나누지 않았다.
■유럽 빅리그에서 뛰어보고 싶진 않나. 혹시 드림클럽이 있는지=지금은 강원에서 뛰고 있다는 것 만으로도 큰 영광이다. 박지성(전북현대 어드바이저) 선배님이 계시던 맨체스터 유나이티드를 좋아했지만 지금은 강원에서 더 좋은 모습을 보여드리고 싶은 생각 뿐이다. 국가대표팀 발탁도 아직은 먼 미래라고 생각한다. 그저 공격 포인트를 기록하지 못하더라도 팀에 헌신하고 도움이 될 수 있는 선수가 되고 싶다.
■올 시즌 드리블 성공 23회(22라운드 기준)로 리그 1위다. 상대해 본 수비수 중 가장 어려웠던 상대가 있는가=상대해 본 모든 선수가 힘들었다. 가장 힘들었던 경기를 뽑으라면 대구FC 원정 경기다. 대구 홈구장인 DGB대구은행파크가 비교적 좁아서 그런지 경기장이 주는 분위기 자체가 힘들어 애를 먹었던 기억이 있다.
■최근 공격진의 폼이 상당히 좋다=팀적으로 호흡이 서서히 맞아져 가는 것 같다. 감독님께서도 많이 강조하셨고, 이제 선수들끼리 단단하게 뭉쳐지면서 효과를 보고 있는 것 같다. 또, 평소에 이정협 형, 김대원 형과 경기에서 어떤 움직임을 가질지 대화를 많이 하는데 이것도 큰 도움이 되는 것 같다. 형들에게 많이 의지하고 있다.
■양현준 선수를 응원하는 강원 팬들이 정말 많다. 강원일보 ‘팬파중계’를 통해서도 많이 응원하시는데 팬 분들께 한 말씀해 달라=‘팬파중계’를 한다는 얘기를 들은 적이 있다. 초반에 성적이 좋지 않았는데 끝까지 믿어주시고 응원해주셔서 정말 감사하다. 그럴 일은 없게 해야겠지만 혹여나 성적이 떨어지더라도 응원 부탁 드리고, 항상 최선을 다하는 강원FC가 되겠다.
■떠날 것을 걱정하는 팬들도 많다=올 시즌이 끝나도 계약은 많이 남아 있다. 그런 걱정은 안 하셔도 될 것 같다.
