강원특별자치도 내 자영업자들이 ‘1년 생존’도 어려운 위기를 맞고 있다. 창업에 대한 기대와 희망을 품고 시작한 사업이지만, 소비 침체와 비용 부담이라는 현실 앞에 버텨내지 못하고 있는 현실이다. 올해 10월 기준, 개업 후 1년 안에 문을 닫은 강원 자영업자는 3,545명에 달한다. 이는 코로나19 팬데믹 정점이던 2021년보다도 세 배 가까이 많은 수치다. 외부 요인의 충격을 넘어 구조적인 위기가 도내 자영업 생태계를 위협하고 있는 것이다. 특히 음식업, 서비스업, 건설업 등 고정비와 인건비 부담이 큰 업종에서 폐업이 집중되고 있다. 83.8%의 단기 폐업 자영업자들이 ‘수익성 악화’를 이유로 들었다는 점은 경기 회복의 체감 온도가 여전히 냉랭하다는 것을 방증한다.
문제는 이러한 현상이 일시적 국면이 아니라는 데 있다. 폐업의 원인으로 꼽힌 ‘내수 부진’(67.7%), ‘원재료비 및 임대료 상승’(40.3%, 38.7%)은 향후에도 지속될 가능성이 크다. 소비 심리는 계속 위축돼 있고, 물가는 고공행진 중이며, 고정비용은 줄어들 기미가 없다. 이미 강원신용보증재단이 대신 갚은 소상공인 대위변제액은 2022년 177억원에서 올해 812억원으로 3년 새 5배 수준으로 늘어났다. 이는 자영업자들이 대출 상환조차 감당하지 못하는 현실을 그대로 보여준다.
이 같은 폐업의 물결은 도심의 상가 공실률 증가로 이어지고 있다. 올해 3분기 강원지역 집합상가 공실률은 17.5%로 통계 집계 이후 최고치를 기록했다. 자영업자의 몰락은 단순한 개인의 실패를 넘어 지역경제 생태계의 붕괴를 초래한다. 지역 일자리 감소, 유동 인구 위축, 상권의 공동화 현상까지 악순환이 반복된다. 이제 강원자치도는 자영업의 위기를 더 이상 개별의 문제로 돌려서는 안 된다. 고물가·고금리·고비용 3중고 속에 놓인 자영업자들을 위한 실효성 있는 정책이 시급하다. 우선, 창업 단계부터 폐업에 이르기까지 전 생애 주기별 지원 시스템이 정비돼야 한다. 정부와 지방자치단체가 추진하는 소비쿠폰 등 단발성 지원책만으로는 근본적인 해결이 힘들다. 영세 사업자들을 위한 맞춤형 세제 지원과 임대료 보조, 원재료 공동구매 등 실질적인 부담 경감 방안이 요구된다. 또한 장기적인 측면에서는 자영업 구조조정과 업종 다변화가 필요하다. 이미 포화 상태인 음식·서비스업 중심의 창업 패턴에서 벗어나 디지털 전환, 지역 특산물 가공, 문화·관광과 연계한 6차 산업 등 고부가가치 업종으로의 전환을 유도해야 한다.
