일제강점기 강제동원 등으로 사할린에 이주해 고국으로 돌아오지 못했던 사할린동포와 그 후손 82명이 18일 고국의 품에 안겼다.
이들은 2025년도 사할린동포 영주귀국·정착 및 생활안정 지원 대상으로 선정된 234명 중 첫번째 귀국자들이다.
동포들은 사할린을 출발해 러시아 블라디보스토크항에서 17일 여객선을 타고 18일 오후 동해항 국제여객터미널을 통해 입국했다.
이번 귀국자 중 최고령인 김동히(85) 어르신은 오랜 기다림 끝에 자녀들과 함께 고국 땅을 밟게 됐다.
영주귀국 사업을 주관하는 재외동포청과 대한적십자사는 이날 동해항 국제여객터미널에서 환영식을 개최했다.
행사에는 김경협 재외동포청장, 허정구 대한적십자사 본부장, 앞서 영주귀국해 한국에서 살고 있는 사할린동포 등이 참석해 귀환 동포들을 맞이했다.
환영식 이후 귀국 동포들은 버스를 이용해 본인이 정착할 전국 각지의 거주지로 이동했다.
김경협 재외동포청장은 “올해가 광복 80주년으로 해방 후 오랫동안 기다리신 분들도 오늘 이렇게 귀국하셨다”며 “새로운 정착 과정에서의 기대와 걱정을 잘 알고 있는 만큼 건강검진, 국적 취득, 행정지원 등 정부가 안정적으로 정착하실 수 있도록 지원하겠다”고 말했다.
이어 “올해부터 자녀 모두의 영주귀국이 가능해져 더 많은 동포가 고향으로 돌아올 수 있도록 노력하겠다”고 덧붙였다.
1992년 영주귀국 지원사업이 시작된 이후, 이번 귀국자를 포함해 총 5,690명의 사할린동포가 영주귀국했다.
