강릉해양경찰서가 올 3월31일 역사적인 첫 항해를 시작했다. 강릉해양경찰서 개서는 해양경찰의 발전이라는 측면뿐만 아니라 지역 균형 발전에도 중요한 의미를 갖는다.
해양경찰서는 어민과 관광업 종사자들의 행정 편의에 도움이 될뿐만 아니라 해양 안전사고 예방의 거점 역할을 수행한다. 해양사고를 예방할 수 있다는 믿음을 줄 수 있어 국민이 안심하고 해양레저스포츠를 즐길 수 있게 되고, 이를 통해 동해안 지역의 관광·경제 활성화에도 기여할 것으로 기대된다.
또한, 강릉해양경찰서 직원들을 통해 지역의 일자리를 늘리는 효과와 함께 이들의 부양가족을 포함한 500여명의 ‘해양경찰 가족’이 지역에 새로 생기게 됐다. 인구절벽 문제에 직면한 영동지역 시·군의 인구 증가에도 크게 기여할 수 있는 것이다.
지역대학과 상생발전을 위해 협력한다면 이 같은 효과뿐만 아니라 국토 균형발전에도 기여할 수 있다. 동해지방해양경찰청이 담당하는 관할해역은 남한 육지 면적의 두 배에 가까운 18만4,570㎢이고, 조직 규모도 2,300여명에 달하지만 조직 규모에 비해 지역 출신의 인재 비중은 상대적으로 낮은 편이다.
이러한 부분을 개선하기 위해서는 무엇보다도 지역대학과의 긴밀한 협력체계가 필요하다. 지역대학은 해양경찰에 필요한 지역 인재를 양성할 수 있다. 오늘날 해양경찰은 과거와는 다른 새로운 임무들에 직면하고 있어 전문성을 갖춘 인재 확보가 필수다. 마약 밀수와 지능범죄 등 늘어나는 국제범죄에 대응하기 위한 중요한 책무를 짊어져야 하며, 범세계적 협력이 필요한 해양환경 보호 등의 임무 수행에도 나서야 하기 때문이다.
강릉해양경찰서가 관할하게 될 동해는 북한은 물론이고 인접 국가와의 이해관계가 매우 첨예하게 대립하는 곳으로서 우리의 주권과 이익에 직결되는 공간이다. 해양경찰청도 이에 대응해 최신형 대형 경비함, 무인 함정 등의 장비 개발에 노력하고 있으며, 레이더, 소형 인공위성, 무인기, AI 기술 등을 통합해 관할 해양 공간을 손바닥처럼 들여다보며 관리하는 해상영역인식(Maritime Domain Awareness, MDA) 체계 구축에 나서고 있다.
이처럼 확대되는 임무와 새로운 장비·기술의 적용을 위해서는 전문성을 갖춘 인재들을 확보해야 한다. 첨단 AI·위성통신, 드론, 해양 빅데이터 등 고도의 전문 인재가 요구되는 상황에서 지역대학은 이 같은 수요에 부합하는 역할을 할 수 있다. 미래 해양경찰 인재를 체계적으로 양성할 수 있고, 현직 해양경찰관을 대상으로 직무 재교육을 실시해 전문성과 역량 강화를 위한 커리큘럼 개발·운영 등을 추진하는 데 중심적인 역할을 수행할 수 있을 것이다.
지방자치단체도 이를 위해 적극적인 지원이 필요하다. 지역대학이 해양경찰과 협력해 지역 출신 학생들이 해양 관련 분야로 진출하는 것을 적극적으로 지원해 이들이 다시 지역에 정착할 수 있도록 유도한다면 청년 인구 유입과 지역 발전이라는 두 가지 효과를 동시에 거둘 수 있다.
이러한 선순환을 만들기 위해서는 해양경찰에 어떤 인재가 필요한지, 또 그 인재를 어떻게 양성하고 어떤 방식으로 지원할 것인지에 대해 국가기관과 지방자치단체, 그리고 대학이 함께 협력하는 지속 가능한 발전 모델 구축이 필요하다.
강원특별자치도와 시·군들, 그리고 도내 대학들이 이처럼 발전적인 방향으로 지혜를 모은다면 지역대학의 생존·번영은 물론, 해양경찰의 발전과 국익 수호도 뒷받침하는 거대한 성과를 거둘 수 있을 것으로 기대한다.
