강원특별자치도 홍천은 면적만 놓고 보면 서울의 세 배에 달하는 전국 최대의 군 단위 자치단체다. 하지만 여전히 철도 인프라의 사각지대에 머물러 있다. 철도역은커녕 철도 노선 계획조차 없는 현실 속에서 용문~홍천 광역철도 사업은 단순한 교통 개선을 넘어 지역 생존의 분수령으로 떠오르고 있다. 특히 21대 대선 선거운동 과정에서 강원지역 주요 공약이었던 만큼 예비타당성 조사 통과와 국정 과제 반영에 대한 지역의 기대는 그 어느 때보다 높다. 현재 한국개발연구원(KDI)이 사업의 예타 조사를 진행 중이며 결과는 올 하반기에 나올 예정이다. 그러나 인구밀도가 낮은 강원지역의 특성상 비용 대비 편익(B/C) 지표가 불리하게 작용할 가능성이 크다. 이에 따라 사업의 정책성과 공익성을 평가하는 항목이 관건이 될 것으로 보이며, 이는 전적으로 정부의 정책 의지에 달려 있다.
용문~홍천 광역철도는 지역 소멸 위기에 대응하는 핵심 인프라다. 홍천은 전국 군 단위 인구 9위로 결코 규모가 작은 지역이 아니다. 생활인구만 90만명에 이른다. 교통 인프라만 제대로 갖춰진다면 수도권의 과밀 인구를 분산시키고, 인구 감소 위기에 처한 비수도권의 활력을 되살릴 수 있는 모델 지역이 될 수 있다.
이러한 기대는 지역적 희망이 아니라 과거 서울~춘천 고속도로, 경춘선 및 강릉선 개통 사례에서 그 효과가 입증됐다. 이것은 교통 인프라가 이동 수단을 초월해 지역경제와 인구 흐름에 중대한 영향을 미친다는 점을 잘 보여준다. 특히 용문~홍천 광역철도는 홍천 국가항체클러스터 등 바이오 산업 육성 전략과도 긴밀히 연결돼 있다. 이 사업이 조기에 착공된다면 교통 편의성에 그치지 않고 산업 경쟁력 강화, 고용 창출, 청년 유입 등 지역사회 전반에 파급력을 줄 수 있다.
초고령화 사회에 접어든 상황에서 어르신들의 이동권 확대도 중요한 요소다. 따라서 해당 사업은 단순한 SOC(사회간접자본) 구축이 아니라 복합적인 지역 발전의 출발점이라 할 수 있다. 이제는 새 정부가 결단할 때다. 강원도는 이미 국가 균형발전의 시험대로 기능해 왔다. 철도 없는 홍천이라는 낙후의 상징을 벗기 위해서는 정부의 정책적 판단이 절실하다. 용문~홍천 광역철도는 이제 지역 숙원 사업이 아니라 대한민국 전체의 균형 있는 발전을 위한 당위의 선택이다. 정부는 이 사업을 국정 과제로 채택하고 예타 조사의 문턱을 넘길 수 있도록 전폭적인 지원에 나서야 한다. 이것이야말로 지역과 수도권 모두를 위한 상생의 길이다.
