강원의 농업과 농촌은 현재 복합적 위기에 직면해 있다. 특히 초고령화사회 진입에 따른 일손 부족 문제는 심각하다. 농업인구가 빠른 속도로 늙어가며 농업현장은 외국인 계절근로자 없이는 농사를 짓지 못할 정도다. 반면 농촌의 미래를 짊어지고 갈 청년농업인 육성은 더디기만 하다. 최근 5년간(2018~2022년) 강원의 20세 이상 45세 미만 청년농업인구는 2020년 1만7,942명을 기록, 정점을 찍은 후 지속적인 하락세를 보이고 있다.
저조한 농업 소득으로는 살기 좋은 농촌을 만들 수 없다는 농업인들의 자조 섞인 목소리도 높다. 2023년 기준 강원의 농가 소득은 5,290만원을 기록하며 전국 3위를 차지했다. 하지만 농업 소득은 고작 1,016만원에 불과했고, 농업 외 소득과 이전 소득이 각각 2,167만원과 1,855만원을 차지하는 기형적 형태를 나타냈다. 전국 첫 시행 반값농자재 지원사업을 비롯한 농업인수당 등 이전 소득 측면에서 전국 최고 수준의 농가 지원이 결정적 영향을 끼친 것으로 풀이된다.
이와 함께 강원의 농업 부가가치율은 2001년 63.4%에서 2021년에는 58.9%까지 떨어졌다. 이런 추세라면 2031년에는 57%까지 내려앉을 것이라는 암울한 전망도 나온다. 최근 들어선 지구온난화 등 갈수록 심각해지고 있는 기후변화도 농업의 미래를 암울하게 하는 요인으로 작용하고 있다. 강원의 경우 지난해 장기간 지속된 폭염과 긴 장마로 인해 고령지 배추에서 속썩음, 무름병 등이 기승을 부렸고, 사과나무 등에서 발생한 과수화상병 역시 몇 해째 확산되며 과수농가에 큰 피해를 입혔다. 일손이 많이 들고 기후위기에 취약한 노지재배 중심의 농업으로는 이런 위기를 근본적으로 극복할 수 없다.
대안으론 스마트팜 농업이 조명받고 있다. 정보통신기술(ICT)을 비롯한 센서, 빅데이터 기반의 자동 복합환경제어 기능을 실현한 스마트팜 농업은 뜨거운 감자로 떠오르고 있다. 농촌인구의 고령화에 따른 일손 부족 문제 해결은 물론 재배 작물의 고부가가치를 통한 농업 소득 향상을 도모할 수 있는 데다 지구온난화 등 기후변화 대응을 위한 첨단 시설농업 기술로 주목받고 있다. 여기에다 청년농업인 육성은 물론 귀농을 유도하기위해서라도 스마트팜만 한게 없다.
강원자치도는 현재 농정분야 중점 시책으로 △첨단 스마트 농업단지 조성 △권역별 스마트팜 거점 구축 △노지스마트농업시범단지 조성 등 큰 틀에서 3축 체계의 스마트팜 농업의 보급 및 확산에 힘을 쏟고 있다. 평창과 양구군 등지에 강원형 첨단 스마트 농업단지 및 권역별 스마트팜 거점 육성을 통해 청년농업인을 위한 임대형 스마트팜 분양과 교육실증팜 등의 지원에 나서는 동시에 태백시에 ‘강원 첫 노지형태의 스마트팜’ 영농 기반을 구축한다.
옳은 방향이다. 이런 기세라면 스마트팜은 가까운 장래에 강원농업의 미래를 책임질 큰 축이 될 것으로 전망된다. 이를 위한 과제도 분명 있다. 인프라 구축 측면에서는 막대한 초기 비용을 감안해 융자나 보조금 지원을 확대해야 할 것이고, 임대형 스마트팜의 경우 최대 난제인 겨울철 난방비 부담이 가중되는 문제 해결을 위한 지원책을 강화해야 한다. 스마트팜 농업 보급 및 육성은 분명 시대적 과제다. 이를 기반으로 청년농업인과 귀농인구가 전국에서 가장 많고 활발한 농업 소득 1위, 강원자치도를 기대해본다.
