내년 도내 초등학생 수가 올해보다 3,200명가량 줄어들 전망이다. 도교육청은 2025학년도 도내 초등학생 수를 6만2,435명으로 예측했다. 이는 올해 초등학생 수 6만5,669명보다 약 5%에 해당하는 3,234명이 줄어든 수치다. 문제는 지나치게 속도가 빠르고 앞으로 나아질 기미가 없다는 점이다. 한국교육개발원이 발표한 ‘초·중·고 학생 수 추계(2023~2029년)’에 따르면 도내 초교 1학년 학생 수는 2029년 6,840명으로 5년 만에 3분의 1가량 급감할 것으로 내다봤다. 도내 초등학교 전체 학생 수가 해마다 3,000~4,000명 정도 줄면서 2029년엔 그 수가 4만9,559명에 불과해 사상 처음으로 5만명 선마저 깨질 것으로 추산됐다. 학생 수가 적어진다는 것은 인구 감소와 맞닿아 있다. 인구가 부족하면 지역경제가 위축되고 지역사회 전체가 부진의 늪에 빠지면서 지역 소멸 위기로까지 이어질 수 있다.
학생 수 감소에 따라 도교육청은 내년도 초등학교 학급당 학생 정원을 조정하기로 했다. 시(동) 지역은 23명, 기타 지역은 22명으로 올해보다 각각 1명씩 줄어든다. 초등 1학년의 경우 학급당 최대 20명 배치는 교실 공간과 교원 정원을 고려해 계속 진행할 방침이다. 초교 분교 통합도 추진된다. 통합 대상 분교는 총 6곳이다. 정원 축소는 학생 개인별 맞춤형 교육에 유리해 교육의 질적 향상을 도모할 수 있다는 점에서 그나마 위안이다. 하지만 분교 통폐합으로 초등학생들이 인근에 학교가 없어 원거리로 통학해야 하고 가뜩이나 일과 양육의 양립이 힘든 상황인데 집 근처에 학교나 보육기관이 없어 도심으로 가야 한다면 지역 소멸을 우려할 수밖에 없다.
인구절벽의 경고는 이미 오래전부터 나왔다. 초등학생 감소에 따른 교육의 변화도 예견된 일이다. 그 위기를 기회로 바꾸는 것은 정부와 교육계를 비롯해 지역사회 모두의 몫이다. 이미 도내 대부분 지역이 인구 감소 위기에 처해 있다. 학생 감소는 지역 학생들의 학습권 침해는 물론 학교 통폐합, 인구 감소, 지역 황폐화 등의 악순환으로 연결될 수 있는 심각한 사안이다. 교육 당국과 지자체가 적극적으로 다양한 정책을 내놓고 있지만 상황은 나아지지 않고 있다. 이대로 방치해서는 안 된다. 교육 당국과 지자체는 학생 수 감소를 자연스러운 것으로 인식할 것이 아니라 떠나는 학교에서 학생들이 돌아오는 학교 만들기를 가장 시급한 현안으로 다뤄야 한다. ‘출산·양육은 가정이 아니라 정부와 지자체가 맡는다’는 인식 속에서 아이 키우기 어렵게 만드는 사회적 장벽도 낮춰야 한다.
