이달 말부터 내달 초 사이로 예정된 중국 방문을 앞둔 도널드 트럼프 미국 대통령이 김정은 북한 국무위원장과의 만남에 상당한 관심을 보였다고 김민석 국무총리가 밝혔다.
미국을 방문 중인 김 총리는 13일 미국 백악관 오벌오피스에서 트럼프 대통령과 예정에 없던 20여 분간의 면담을 하고 북한 문제를 놓고 의견을 교환했다.
김 총리는 이날 워싱턴DC 한국문화원에서 열린 한국 특파원단 간담회에서 “대화 내용의 상당 부분이 북한 문제에 대한 제 견해를 트럼프 대통령이 묻는 것이었다”고 전했다.
김 총리에 따르면 트럼프 대통령은 “김 위원장과 좋은 관계를 유지하고 있다”며 “김 위원장이 미국이나 나와 대화를 원하는지 궁금하다”는 취지로 물었다.
이에 대해 김 총리는 자신의 판단과 의견을 전달했다고 밝혔다.
김 총리는 “북한, 김 위원장과 대화한 유일한 서방 지도자가 트럼프 대통령”이라며 “한반도 문제를 해결할 피스메이커로서 유일한 역량을 지닌 리더라고 말씀드렸다”고 말했다.
이어 “제 언급에 대해 트럼프 대통령이 매우 의미 있게 받아들이고 만족스러워하는 반응을 보였다”고 덧붙였다.
다만 김 총리는 트럼프 대통령에게 어떤 구체적 제안을 했는지는 공개하지 않았다.
그는 “북한과의 작은 가능성이라도 살리기 위해 접촉과 대화를 늘리는 것이 바람직하다는 판단이 담겨 있다”며 북한의 최근 언사에 관계 정상화를 시사하는 듯한 표현이 담긴 점 등을 거론하며 최소한 접촉과 대화 가능성은 열려 있다고 설명했다고 전했다.
또 “막혀 있는 문제를 풀 카드와 관련한 아이디어가 있다”면서도 “공개하기는 어렵지만 트럼프 대통령이 매우 흥미를 보였다”고 말했다.
이어 트럼프 대통령이 보좌진에게 자신의 발언과 관련한 추가 검토를 지시했고, 북한에 대해 어떤 조처를 하는 것이 좋을지 살펴보라고 했다고 전했다.
다만 구체적인 지시 내용에 대해서는 “정상이 직접 밝히기 전에 언급하는 것은 적절치 않다”고 했다.
김 총리는 특히 트럼프 대통령이 “김 위원장을 만나는 것은 좋지만, 그 시점이 이번 중국 방문 때일 수도 있고 아닐 수도 있으며 그 이후일 수도 있다”는 취지로 말했다고 소개했다.
그러면서 이는 특정 시점 자체가 핵심은 아니라는 의미이며, 자신의 제안도 트럼프 대통령의 방중 시기에 맞춰 북미 접촉을 앞당기거나 연계하려는 차원은 아니었다고 설명했다.
이어 김 총리는 트럼프 대통령과 김 위원장의 만남 시기가 빠르거나 중국 방문과 맞물리면 그것 자체로 의미가 있을 수 있지만, 그보다 본질적으로 대화나 접촉이 이뤄지는 것이 중요하다는 인식을 트럼프 대통령이 분명히 갖고 있는 것으로 보인다고 평가했다.
김 총리는 또 북한 문제가 미국 대외정책의 최우선 순위인지는 알 수 없지만, 분명한 관심 영역 안에 있다는 인상을 받았다고 했다.
그는 “제가 일일이 소개하지 않은 여러 언급과 대화가 있었다”며 “트럼프 대통령이 이 문제에 상당한 관심과 해결 의지를 갖고 있다는 점은 분명히 느꼈다”고 말했다.
김 총리는 자신이 구두로 전달한 판단과 의견을 보다 상세한 영문 메모로 정리해 미국을 떠나기 전 전달해도 되겠느냐고 트럼프 대통령에게 물었고, 트럼프 대통령이 이를 수락해 곧 전달할 계획이라고 밝혔다. 또 트럼프 대통령과 만난 직후 한국시간으로 새벽이었지만 이재명 대통령에게 관련 내용을 보고했다고 전했다.
이 같은 발언에 비춰 트럼프 대통령의 이달 말 방중 등을 계기로 북미대화 재개를 위한 단초가 마련될지 주목된다. 트럼프 대통령은 집권 1기였던 2018년부터 2019년까지 싱가포르, 베트남 하노이, 판문점에서 김정은 위원장과 세 차례 만난 바 있다.
이날 면담은 당초 예정에 없었으나 전격적으로 성사됐다.
김 총리는 이날 낮 백악관에서 신앙사무국장인 폴라 화이트 목사와 오벌오피스 옆 회의실에서 면담하던 도중, 화이트 목사의 주선으로 오벌오피스에서 트럼프 대통령과 통역 없이 대화를 나눴다고 밝혔다. 이 자리에는 강경화 주미대사도 함께한 것으로 전해졌다.
김 총리는 트럼프 대통령에게 “이재명 대통령이 트럼프 대통령을 한반도 문제를 해결할 유일한 지도자라고 자주 말한다”는 취지로 전하자, 트럼프 대통령이 즉각 북한 문제에 관심을 보이며 보좌관에게 김정은 위원장과 판문점에서 찍은 사진을 가져오라고 했다고 소개했다.
또 트럼프 대통령이 중요한 회의를 막 마친 직후여서 피트 헤그세스 국방장관과 댄 케인 합참의장이 자리에 있었고, 자신이 “한반도 문제를 해결할 유일한 지도자”라고 언급하자 트럼프 대통령이 두 사람을 향해 “들었느냐”고 말한 뒤 자신에게 같은 말을 다시 해달라고 요청했다고 전했다.
김 총리는 이와 함께 전날 백악관에서 JD 밴스 부통령, 제이미슨 그리어 미국무역대표부(USTR) 대표를 함께 만났다고 밝혔다.
그는 최근 USTR이 한국·중국·일본 등 16개 경제주체를 상대로 개시한 무역법 301조 관련 절차에 대해 “그리어 대표는 여러 나라를 보편적으로 대상으로 한 것이며, 한국을 특별히 겨냥한 것은 아니라고 분명히 말했다”고 전했다.
이어 김 총리는 정부가 301조 조사와 관련해 다른 나라와 비교해 한국이 불리하지 않은 조건을 확보해야 한다는 입장을 갖고 있다고 설명했다.
이에 대해 그리어 대표는 경우에 따라서는 한국이 다른 나라보다 유리한 위치가 될 수도 있지 않겠느냐며 긴밀히 소통하면서 문제를 풀어가자고 말했다고 덧붙였다.
김 총리는 또 대미투자특별법의 국회 통과, 구글의 지도 반출 문제 해결, 핵심광물, 쿠팡 문제, 종교 탄압 의심 등 자신이 1월 방미 당시 미국 측이 제기했던 현안들에서 50일 만에 진전 또는 해결이 있었다고 설명했고, 이에 대해 밴스 부통령 등이 높게 평가했다고 밝혔다.
대미투자특별법 통과에 따른 한국의 대미투자 1호 프로젝트와 관련해서는 “원자력 진출 방안이 거론되고 있고, 다른 아이디어도 있어 2∼3개의 구상이 유력하게 검토되는 것으로 안다”고 말했다.
김 총리는 천주교 신자인 밴스 부통령에게 가급적 올해 방한해 달라고 요청했고, 미국 중간선거 등으로 일정이 어렵다면 내년 서울에서 열리는 천주교 세계청년대회(WYD)를 계기로 방한해 달라고 제안했다고 전했다.
이에 대해 밴스 부통령은 꼭 방한하고 싶다는 뜻을 밝혔다고 했다.
한편 미국의 대이란 군사공격 작전과 관련해 한국에 대한 지원 요청이 있었느냐는 질문에는 “트럼프 대통령이나 밴스 부통령과 만났을 때 구체적 논의나 도움 요청은 없었다”고 답했다.
총리의 방미가 이례적이라는 평가에 대해서는 “외교는 대통령, 내치는 총리라는 식의 구분은 맞지 않는다”며 “외교 역시 총리가 대통령의 명을 받아 내각을 통할해야 하는 영역”이라고 말했다.
이날 김 총리는 폴라 화이트 목사 외에도 마이클 크라치오스 백악관 과학기술정책실장을 만나 한미 간 인공지능(AI)·바이오 협력, 한미 정상회담 공동설명자료에 담긴 농축·재처리 이슈 등도 논의했다고 밝혔다.
