강원 영월·평창과 충북 제천·단양, 경북 봉화·영주 등 3개 도 6개 시·군이 힘을 모아 동서고속도로(제천~단양~영월~삼척) 조기 건설을 촉구하고 나섰다. 중부내륙중심권 행정협력회가 지난 19일 영월에서 정기회를 열고 도출한 이 공동 건의안은 단순한 SOC 확충 요구를 넘어, 지역 균형발전과 지방소멸 대응을 위한 현실적인 협력 전략으로 주목된다. 그만큼 정부는 이들의 절박한 목소리에 응답해야 하며, 조기 착공을 위한 구체적 실행 방안을 조속히 마련해야 한다.
동서고속도로는 강원 남부 내륙과 충북, 경북을 연결하는 핵심 교통 축이다. 그러나 현재까지 제천~삼척 구간은 계획만 있을 뿐 예비타당성 조사조차 마무리되지 못했다. 이 구간은 폐광지역이 밀집된 지역으로 산업 구조가 취약하고 교통망이 열악해 지역경제 정체는 물론 인구 유출의 원인이 되고 있다. 특히 영월과 단양, 봉화는 물리적 접근성이 낮아 관광·물류·산업 측면에서 소외돼 왔다. 이러한 점에서 고속도로 건설은 인프라 확충이 아니라 지역 생존의 문제라 해도 과언이 아니다.
이번 협력회는 단지 고속도로 건설을 요청하는 데 그치지 않고, 폐광지역 연계교통망 확충, 태백선 철도 선형 개량, 국도31호선 국지도 반영, 남북9축 고속도로 추진 등 입체적인 교통 인프라 확대를 아우른 공동 건의안을 채택했다. 나아가 ‘고향사랑기부제’ 홍보, 통합관광코스 개발, 시·군 대표 축제 교류 등 지역 간 실질적 협력도 함께 추진하겠다고 밝혀 주목된다. 이는 단발성 건의가 아니라 지속 가능한 상생발전의 토대를 다지겠다는 의미로 해석된다. 정부는 이러한 지방 간 연대 움직임을 단순히 지방의 요구로만 바라봐서는 안 된다. 전국이 수도권 중심으로 재편되는 구조 속에서 비수도권 내륙 지역의 공동 대응은 ‘자구 노력’ 그 자체이며, 지방시대의 주체적인 사례로 봐야 한다.
동서고속도로는 국가 전체의 균형발전이라는 관점에서도 반드시 추진되어야 할 국가적 과제다. 산업단지 유치, 기업 활동, 관광자원 연계 등 동서 간 연계성을 강화하면 중부내륙권 전체가 하나의 경제·생활권으로 성장할 수 있다. 정부는 예타 기준의 지역 특례 적용을 적극 검토해야 한다. 현재의 경제성 위주의 평가 방식으로는 인구가 적고 산업 기반이 취약한 내륙 산간지역이 평가에서 밀릴 수밖에 없다. 그러나 이들 지역에 대한 도로망 확충은 국가가 지향해야 할 균형발전의 실현이자 사회적 연대의 표현이다. 이번 동서고속도로는 제6차 고속도로 계획에 반드시 반영돼야 한다.
