국민의힘 이철규(동해-태백-삼척-정선)사무총장이 14일 신원식 국방부 장관 후보자에 대해 “현재 우리 당에 있는 최고의 국방 전문가”라고 평가했다. 신 후보자의 과거 발언 논란에 대해서는 “어떤 발언이 있었는지 진위를 아직 확인하지 못한 상태에서 말씀드리기는 어렵다”고 말을 아꼈다.
이 사무총장은 14일 오전 KBS라디오 ‘최경영의 최강시사’ 인터뷰에서 신 후보자의 과거 발언 논란에 대한 질문이 나오자 이같이 말했다. 이 사무총장은 “(신 의원 등 장관 후보자) 3명은 당에서 장관 교체를 위해 당대표께서 건의도 드렸다”고 말했다. 또 “군에 있는 많은 후배들이 신원식 의원을 존경하고 따른다”고 강조했다.
신 후보자의 발언 논란에 대한 당 입장을 묻는 질문에는 “아직 확인하지 않은 사항”이라며 즉답을 피하면서 설전에 오가기도 했다. 진행자가 “전두환씨가 주도한 12·12 쿠데타를 두고 ‘나라 구하려고 나온 것’이라고 평가했던데 이거는 국민의힘에서도 동의하시는 거냐”, “질문드린 것에 답변을 해 주시라”고 하자 이 사무총장은 “질문을 해서 거기에다가 함정을 파 놓고 저에게 답변을 요구하시면 제가 어떤 답변을 해야 하나”고 반박했다.
그러면서 “어떤 발언을 했는지 모르지만 우리 한 몸의 머리카락 하나 정도 있는 걸 가지고 그 사람 전부로 평가할 수는 없는 것 아니겠나”라며 “과는 과대로 또 공은 공대로 그 사람이 가지고 있는 능력은 능력대로 국가를 위해서 국민을 위해서 활용하는 것이 인사”라고 덧붙였다.
