이재명 더불어민주당 대선후보의 '변호사비 대납 의혹'을 최초로 제보했던 모 시민단체 대표 이모(54)씨가 숨진 채 발견됐다.
12일 서울 양천경찰서에 따르면 전날 오후 8시 35분께 양천구의 한 모텔 종업원이 숨져있는 이씨를 발견했다는 신고를 접수했다.
이씨의 누나가 "동생과 며칠째 연락이 되지 않는다"며 112에 신고한 뒤 이씨 지인을 통해 모텔 측에 객실 확인을 요청한 것으로 알려졌다.
종업원은 객실에 방문했으나 인기척이 없자 비상 열쇠로 문을 열고 들어가 침대에 누운 채 사망한 이씨를 발견한 것으로 전해졌다.
이씨는 지난 2018년 이 후보가 공직선거법 위반 사건의 변호인으로 선임된 모 변호사에게 수임료로 현금과 주식 등 20억원을 줬다며 관련 녹취록을 친문 성향 단체인 '깨어있는시민연대당'에 제보한 인물이다.
깨어있는시민연대당은 이 녹취록을 근거로 이 후보 등을 지난해 10월 검찰에 고발했다. 이 사건은 수원지검에서 수사 중이다.
이씨는 숨진 채 발견된 모텔에 3개월 전부터 투숙한 것으로 알려졌다.
이씨 시신에서는 외상이나 다툰 흔적 등 사인을 가늠할 만한 단서가 없었다. 객실에서는 누군가 침입한 정황이나 극단적 선택에 쓰이는 도구 등도 발견되지 않았다. 유서도 나오지 않았다.
이씨 지인은 "이씨가 평소 술을 많이 마셔 건강이 좋아 보이지 않았다"며 "사업 실패 이후 생활고를 겪어 지인들이 십시일반 도왔다"고 경찰에 진술한 것으로 전해졌다.
경찰은 정확한 사망 원인을 밝히기 위해 이씨 시신을 부검하는 한편 출입자 등을 확인하기 위해 모텔 CCTV 등을 분석할 예정이다.
이번 사건을 수사 중인 수원지검 공공수사부(김종현 부장검사)는 이씨가 숨진 채 발견된 것과 관련해 "고인의 명복을 빈다"며 "철저한 수사를 이어가겠다"고 밝혔다.
이어 "고인의 사망 사건은 경찰에서 수사하고 있어 이에 대해서는 구체적으로 말하기 어렵다"고 덧붙였다.
사정당국에 따르면 검찰은 지난해 11월 이씨를 참고인 신분으로 한차례 불러 조사했다.
이후 검찰은 법조윤리협의회 사무실과 서울지역 세무서 등을 압수수색해 변호사 수임 내역 자료를 확보하고, 최근에는 대납 의혹 관련 기업체 관계자를 소환해 조사하는 등 4개월째 수사를 이어가고 있다.
법조계에서는 검찰이 이씨를 조사했고, 고발장과 함께 녹취록을 접수한 만큼 지금 당장 관련 수사에 차질이 빚어지지는 않을 것으로 전망하고 있다.
한편 이재명 후보는 이날 자신을 향해 '변호사비 대납 의혹'을 처음 제보한 이모씨가 숨진 채 발견된 것에 대해 "어쨌든 망인에 대해서 안타깝게 생각하고 명복을 빈다"고 말했다.
이 후보는 이날 오후 마포구 한국경영자총협회 회관에서 열린 '10대 그룹 CEO 토크' 행사를 마친 뒤 "입장은 우리 선대위에서 낸 게 있으니깐 참고해주시면 좋겠다"고 구체적 언급을 아꼈다.
앞서 민주당 선대위 공보단은 입장문에서 "이 씨는 '대납 녹취 조작 의혹'의 당사자"라면서 "이재명 후보는 고인과 아무런 관계가 없다"고 밝혔다.
국민의힘은 이날 이씨가 숨진 채 발견된 것과 관련해 서울 서초구 대검찰청을 항의 방문했다.
김기현 원내대표와 추경호 원내수석부대표 등 원내 지도부와 소속 의원 20여명은 이날 오후 대검찰청 앞에서 '간접살인! 철저히 수사하라!'는 피켓을 들었다.
김 원내대표는 "안타깝고 기가 막힌 일들이 계속 벌어지고 있다. 그 안타까운 죽음의 연속의 중심에는 이 후보와 검찰이 있다"며 "이 후보와 검찰의 불법적 만행으로 인해 안타까운 생명이 계속해서 유명을 달리하고 있다"라고 주장했다.
윤석열 대선 후보는 이날 경기도 선거대책위원회 출범식 후 "가족께도 검찰에서 철저히 조사해서 억울한 죽음이 안 되게 해드려야 하지 않겠나 생각한다"고 말했다.
윤 후보 측은 이날 서울 양천구 메디힐병원 장례식장에 차려진 빈소에 '국민의힘 대통령 후보 윤석열' 이름으로 조기를 보낸 것으로 확인됐다.
이준석 대표는 자신의 SNS에 "왜 이렇게 안타까운 일이 자꾸 일어나는지 모르겠다"라며 "이재명 후보가 이분에 대해서는 어떤 말씀을 하실지 기대도 안한다. 지켜보고 분노하자"고 언급했다.
이태영기자
