동해시는 전 생애에 걸친 교육 지원을 핵심으로 한 ‘동해 교육발전특구’사업을 본격 추진하고 있다. 교육발전특구의 목적은 생애 전주기를 아우르는 통합 교육지원 체계를 구축함으로써 교육을 통해 인구가 지역에 정착하고 지역경제가 활력을 찾도록 하는데 있다. 즉, 영유아기부터 성년기까지 이어지는 교육·돌봄·취업·정주의 전 과정을 시와 교육청, 그리고 학교현장이 체계적으로 지원해 지역인구 유출을 막고 삶의 질을 높이겠다는 구상이다. 실제로 동해시는 학령인구 비율이 높은 편이나 교육 환경에 대한 만족도가 낮고, 좋은 일자리와 교육을 찾아 청년층이 외부로 빠져나가는 어려움을 겪어 왔다. 이번 특구 지정을 계기로 이러한 지역교육 문제를 근본적으로 해결하고 인구 유입과 정착을 촉진하기 위한 종합대책을 마련한 것이다. 본 특구 계획은 2024년부터 2026년까지 3년동안 단계적으로 추진될 예정이다.
동해 교육발전특구는 타 지자체와 차별화 된 몇가지 특징을 갖고 있다. 많은 지방자치단체들이 개별 학교 지원이나 특정 연령층 위주의 교육 정책을 내놓는 것과 달리, 동해시는 교육을 취학 단계에 국한하지 않고 ‘태어나고-자라서-취업부터-정주까지’라는 생애주기별 4단계 전략(E-A-S-T)에 따라 전 방위를 아우르는 정책을 펼친다. 이와 같이 영유아 돌봄부터 청소년 교육, 청년 취업 지원과 주거 정착까지 한 흐름으로 묶어 동해시의 맞춤형으로 적용하는 것은 지방 축소도시의 선도모델로 볼 수 있다. 또한 동해시는 교육특구를 통해 교육과 취업, 주거를 유기적으로 연계함으로써 수도권에 비해 상대적으로 취약한 지역 정주 요인을 개선하고자 한다. 이러한 통합적 접근은 주민들의 교육 만족도를 높이는 동시에 청년층의 지역 이탈을 줄여 지방소멸 위기에 선제적으로 대응하는 전략으로 주목된다.
교육발전특구의 세부 추진계획은 생애주기별 E-A-S-T 전략에 따라 구체화돼 있다. 먼저 ‘태어나고(child case education)’ 단계에서는 아이들이 태어나 자라는 초기 환경을 위해 촘촘한 돌봄체계 구축에 중점을 둔다. 마을도서관을 활용한 맞춤형 돌봄 프로그램 제공, 초등학교 저학년을 위한 늘봄학교 운영과 초등 돌봄 인프라 확충, 장난감도서관 설치와 같은 육아·돌봄 지원이 이뤄진다. 이를 통해 영유아기 자녀를 둔 부모들이 양질의 보육 서비스를 받고 안심하고 아이를 키울 수 있는 환경을 조성한다.
다음으로 ‘자라서(school of Ability)’ 단계에서는 학교교육 혁신을 중심으로 한 청소년 시기 지원이 핵심이다. 초·중·고 학생들의 기초학력 향상과 역량 강화를 위한 공교육 품질 제고, 다양한 교육 프로그램 도입, 그리고 지역 특성에 맞춘 특성화고등학교 학과 개편 등이 추진된다. 특히 대학과 연계한 교육과정 개발이나 청소년 교육타운 조성 등을 통해 동해에서 양질의 교육 경험을 제공하고, 디지털 기술을 활용한 미래형 학습 환경도 함께 구축한다.
이어 ‘취업부터(job Society)’ 단계에서는 지역 인재를 양성해 취업으로 연결하는데 초점을 맞춘다. 동해시는 지역 대학 및 산업계와 협력해 지역 맞춤형 인재 양성 시스템을 구축하고 있다. 예를 들어 한림대학교, 강원대학교 등과 함께 ‘글로컬 대학’ 프로그램이나 마이크로 캠퍼스를 운영해 청년들이 외지로 나가지 않고도 필요한 교육을 받고 지역 기업에 취업할 수 있도록 지원한다. 또한 향토인재 장학사업을 통해 우수 인재의 지역 정착을 장려하고, 지역 중점산업 수요에 맞춘 직업교육 강화 등 청년 취·창업 역량을 높이는 다양한 사업이 시행된다.
마지막 ‘정주까지(Take root)’ 단계에서는 청년과 신혼부부, 고령층까지 모두 아우르는 정주여건 개선에 나선다. 청년 및 노년층을 위한 행복주택 공급, 일자리 창출형 지역 사업 추진, 민·관·군이 협력하는 일자리 창출 프로젝트, 그리고 시민들이 평생학습을 지속할 수 있는 동해시민대학 운영 등을 통해 ‘머물고 싶은 동해’를 만드는 것이 목표다. 이처럼 교육에서 일자리, 주거까지 잇는 전방위 지원을 통해 동해시는 누구나 살아보고 싶은 자립형 교육도시 모델을 구현하고자 한다.
이러한 추진 과정에서 지역사회와의 협력도 적극적으로 이뤄진다. 동해시는 시청, 교육청, 학교, 지역 대학, 산업계, 군부대 등 다양한 주체가 참여하는 협의체를 구성해 특구 사업을 운영할 계획이다. 정기적인 지역 교육공동체 협의회를 통해 학교 현장의 의견과 학생·학부모의 목소리를 직접 수렴하고, 이를 바탕으로 정책을 조율하며 신규 사업 아이디어를 발굴한다. 예를 들어 학교장 협의회, 중·고교 학생 협의회 등을 통해 현장의 요구를 신속히 정책에 반영하고, 필요하다면 특구 사업에 새로운 프로그램을 추가하거나 방향을 개선해 나갈 예정이다. 이 같은 민·관·학 연대 협력 모델은 특구 추진의 효율성 및 만족도를 높이고 지역 맞춤형 혁신 교육사업이 지속적으로 발굴될 수 있도록 하는 탄탄한 토대가 된다.
동해 교육발전특구를 통해 기대되는 효과는 매우 크다. 우선 교육 여건 개선과 함께 아이 돌봄과 주거 지원이 뒷받침됨으로써 젊은 세대의 지역 정착이 촉진될 전망이다. 학부모들은 질 높은 교육과 돌봄 서비스를 누리게 돼 교육 만족도가 크게 높아지고, 외부로의 이주를 줄이는 효과로 이어질 것으로 기대된다. 특히 시는 특구 사업을 통해 향후 5년간 학부모 만족도를 90% 수준까지 끌어올리고 전출 인구를 5% 이상 감소시키겠다는 정량 목표를 설정했다. 또한 지역에서 육성된 인재들이 다시 지역 산업에 취업하거나 창업함으로써 지역경제에 활력을 불어넣고 새로운 일자리를 창출하는 선순환이 가능해진다. 동해시는 이러한 변화로 향후 인구 감소세를 둔화시키고 정착률을 높이는 것을 목표로 하고 있으며, 궁극적으로 ‘교육을 통해 도시의 미래를 살린다’는 정책적 비전을 실현해 갈 계획이다. 나아가 교육 경쟁력 향상을 통한 도시 경쟁력 강화와 주민 삶의 질 향상이라는 긍정적 파급 효과도 기대된다. 대한민국은 지금 인구 감소와 지방 소멸이라는 거대한 흐름 앞에 서 있다. 특히 중소도시는 인구 유출과 지역경제 침체라는 이중의 위기에 직면해 있으며, 이제는 무한한 확장을 지향하던 도시 성장 모델에서 벗어나 지속 가능하고 품격 있는 ‘집중형 축소도시’로의 전환이 필요한 시대가 됐다. 그런 점에서 동해시의 이번 교육발전특구 사업은 단순한 교육 정책을 넘어 도시의 체질을 바꾸는 전략적 시도이자, 지역이 살아남는 방식에 대한 선도적 해답을 제시할 것으로 기대한다.
