내년 1월1일 삼척~포항 철도가 개통되면 삼척부터 부산(부전역)까지 335㎞가 고속철도망으로 연결된다. 삼척~포항까지 거리는 166㎞에 달하지만 KTX 투입 시 주파시간은 55분대에 불과하다. 포항에서 부산까지는 이미 2021년 고속화철도가 개통했으며 142㎞를 76분에 주파한다. 그러나 강릉~동해~삼척 58㎞ 구간은 단선 노후 구간으로 고속화 단절 구간이어서 KTX도 평균 시속 60㎞로 운행해야 돼 고속화사업이 시급하다. 삼척에서 부산은 산술적으로 2시간대에 도달하지만 강릉~부산은 3시간50분대로 운행시간이 대폭 증가하는 것도 이 때문이다. 고속철도망 구축의 효과가 강릉~삼척 구간으로 인해 반감될 수밖에 없는 상황이다. 이대로라면 2028년 강릉~속초~양양~고성을 잇는 동해북부선까지 연결돼도 중간 경유 구간인 강릉~동해~삼척 구간 탓에 고속철 효과가 크게 떨어진다.
도가 정부에 강릉~동해~삼척 철도 고속화사업의 내년 타당성 조사와 설계비 100억원 반영을 요청했다. 다만 현재 막바지 예비타당성 조사가 진행 중이라 정부안에는 담기지 않았으며 국회 심의 단계에서 반영을 추진 중이다. 예타 조사는 내년 초에 나올 것으로 예상된다. 강릉~동해~삼척 철도 고속화사업은 도의 의지만으로는 성사되기 힘들다. 정부의 공감과 지원이 필요하다. 철도 고속화사업은 단순히 선로 개량이라는 효과만 있는 게 아니다. 그동안 오지나 다름없던 강원 동해안 지역의 국토 균형발전과 맞닿아 있다. 또한 기회발전특구로 지정된 강릉시 천연물바이오 국가산업단지 후보지, 국내 최초 수소특화단지로 지정된 동해·삼척 등이 거점 도시로 성장하는 데 큰 힘이 될 것이다. 지역별 전략산업의 잠재력을 한껏 끌어올리는 기회가 될 수 있다는 의미다.
강릉~동해~삼척 구간을 고속화하면 고속 운행의 안전성이 확보되는 것은 물론, 그동안 왕래가 어려웠던 강원 동해안 지역과 경북·부산 주요 도시 간 접근성 강화로 경제적·사회적·문화적 이익이 확대되면서 이를 공유할 수 있다. 향후 교통 편의성을 기반으로 한 교류와 협력을 통한 공동 발전 방안의 모색도 가능하다. 이뿐만이 아니다. 당연히 사람의 왕래가 늘어나면서 관광산업 등이 활성화되고 교통 접근성 개선으로 기업 유치가 용이해지며 물류도 비례해서 늘어날 수밖에 없다. 국가발전 지도의 획기적인 변화를 기대할 수 있는 사업이다. 동해선 고속화 취지에 맞게 차질 없이 진행될 수 있도록 정부가 예산 등을 적극 지원해 주기를 바란다.
