최근 5년간 강원지역 국립대를 떠난 자퇴생 수가 1만명을 넘었다는 소식이 전해졌다. 이 중 강원대는 7,196명으로, 전국 국립대학 중 자퇴생 수 1위를 차지했다. 국민의힘 김대식 의원실이 교육부로부터 제출받은 자료에 따르면, 2019년부터 2023년까지 강원 지역 국립대 세 곳에서 자퇴한 학생은 총 1만72명에 달했다. 이 중 강릉원주대가 2,717명, 춘천교대가 159명을 기록했다. 더욱 심각한 것은 강원대는 지난해에만 무려 1,309명이 학교를 떠났다는 점이다. 지역 국립대에서 자퇴생이 급증하는 주요 원인으로는 학생들의 생활 만족도 저하와 교육 환경의 열악함이 꼽힌다. 이는 수도권 대학과 비수도권 대학 간의 격차를 더 커지게 만드는 요인이다. 비수도권 대학의 자퇴생은 총 8만4,521명으로, 서울과 경기도에 위치한 5개 국립대의 자퇴생 수 5,499명에 비해 약 15배에 이른다.
특히 지역 대학의 경우 대도시와 떨어진 지리적 특성상 학생들이 학업 외적으로도 불편을 겪을 수밖에 없다. 교통 접근성, 문화적 다양성, 취업 연계 프로그램 등 여러 면에서 부족함을 느끼는 학생들이 자퇴를 선택하는 경우가 많다. 이는 단순히 학교 내부의 사안이라기보다는 지역사회 전체의 문제로 확장될 수밖에 없다. 또 다른 문제는 오랜 기간 이어져 온 등록금 동결로 인한 대학 재정의 압박이다. 등록금은 수년째 동결 상태에 머물러 있지만 대학 운영비는 지속적으로 증가하고 있다. 이러한 상황에서 자퇴생이 늘어나면 남아 있는 학생 1인당 교육비가 오르게 되고 이는 곧 대학 교육과 복지시설의 질적 하락으로 연결된다.
대학은 재정 부족을 겪으면서도 질 좋은 교육과 다양한 복지 서비스를 제공해야 한다는 이중고에 시달리고 있다. 더욱이 지역 대학은 수도권 대학에 비해 상대적으로 재정 지원이 부족한 현실에서 자퇴생 증가로 인한 재정적 타격이 더 크다. 이는 대학의 교육 질 저하로 이어지며 결국 더 많은 학생이 자퇴를 선택하는 악순환을 불러일으킨다. 따라서 지역 대학의 경쟁력을 강화하기 위한 국가적 차원의 지원이 시급하다.
단순히 재정적 지원을 늘리는 것에 그치지 않고, 지역 대학의 특성에 맞는 맞춤형 정책이 시행돼야 한다. 지역 산업과 연계한 학과 개편 및 취업 프로그램의 확충, 지역사회와의 협력을 통한 학생들의 생활환경 개선 등이 전면적으로 고려돼야 한다. 이러한 정책적 지원은 단기적으로는 자퇴율을 낮추는 데 기여할 수 있으며 장기적으로는 지역 대학의 경쟁력을 높이는 데 큰 역할을 할 수 있다. 지역 대학 자체의 자구 노력도 미룰 수 없다. 지역 대학이 학생들에게 더 나은 교육 환경을 제공하기 위해 적극적인 정책적 대안을 마련해야 할 때가 바로 지금이다. 온라인 강의 시스템 개선, 다양한 학습 지원 프로그램의 운영, 학생들의 취업 연계 프로그램 강화 등이 절실하다.
