홍명보호가 32강 토너먼트 진출의 마지막 관문에서 한국 축구의 오래된 숙제와 마주한다.
홍명보 감독이 이끄는 대한민국 축구대표팀은 오는 25일 오전 10시(한국시간) 멕시코 누에보레온주 과달루페의 몬테레이 스타디움에서 남아프리카공화국과 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 A조 3차전을 치른다.
상황은 나쁘지 않다. 한국은 1차전에서 체코를 2대1로 꺾었고, 2차전에서 개최국 멕시코에 0대1로 패했다. 1승1패, 승점 3점을 기록한 한국은 남아공전에서 비기기만 해도 조 2위로 32강 토너먼트에 오를 수 있다.
그러나 안심할 수 있는 경기는 아니다. 상대가 남아공이기 때문이다.
한국 축구는 월드컵 본선에서 아프리카 팀을 상대로 유독 고전했다. 역대 월드컵 본선에서 아프리카 국가와 4차례 만나 1승1무2패에 머물렀다. 2006년 독일 월드컵 토고전 2대1 승리가 유일한 승리다. 이후 2010년 남아공 월드컵 나이지리아전 2대2 무승부, 2014년 브라질 월드컵 알제리전 2대4 패배, 2022년 카타르 월드컵 가나전 2대3 패배로 20년 가까이 월드컵 무대에서 아프리카 팀을 넘지 못했다.
내용도 좋지 않았다. 한국은 이 4경기에서 모두 선제골을 내줬다. 무실점 경기도 없었다. 이길 때도, 비길 때도, 질 때도 먼저 끌려갔다. 아프리카 팀 특유의 강한 신체 조건과 빠른 전환, 예측하기 어려운 공격 리듬에 수비 간격이 흔들린 장면이 반복됐다.
A매치 통산 전적으로 범위를 넓혀도 아프리카 팀은 만만한 상대가 아니었다. 한국은 남아공전을 앞두고 아프리카 국가를 상대로 통산 13승7무14패를 기록 중이다. 전체 전적에서도 근소하게 밀린다. 세계무대에서 한국이 유럽, 남미 팀 못지않게 아프리카 팀을 까다롭게 느껴온 이유다.
홍명보 감독에게도 이번 남아공전은 남다른 의미가 있다. 홍 감독은 2014년 브라질 월드컵 당시 알제리에 2대4로 패했다. 당시 패배는 조별리그 탈락의 결정타가 됐다. 이번 ‘홍명보호 2기’에서도 흐름은 엇갈렸다. 지난해 11월 가나와의 홈 평가전에서는 1대0으로 이겼지만, 지난 3월 유럽 원정 코트디부아르전에서는 0대4로 완패했다.
주전 수비수를 맡을 것으로 예상되는 이한범은 “선수들은 비긴다는 생각은 없고, 무조건 이긴단 생각이다. 안일하지 않다는 것을 말씀드리고 싶다”면서 “무조건 이겨서 더 높은 위치로 가서 국민들께 행복을 안기는 것이 목표다. 좋은 결과와 내용을 보여드리고 싶다”고 힘줘 말했다.
이동수기자 messi@kwnews.co.kr
