강원특별자치도의 미래가 인구구조 변화 앞에 위태롭다. 한국은행과 서울대 경제학부가 최근 공동 발표한 보고서에 따르면 2042년까지 강원도 대다수 시·군의 생산연령인구가 35% 이상 급감할 것으로 전망되고 있다. 특히 태백, 영월, 평창, 정선, 철원, 고성 등 도내 6개 지역은 경제활동인구마저도 35% 넘게 줄어들 것으로 예측된다. 이 같은 인구구조 변화는 단순한 인구 통계의 문제가 아니라 지역경제 기반의 붕괴를 야기하는 심각한 경고 신호다. 지방의 인구 감소는 어제오늘의 일이 아니다. 청년층의 수도권 집중과 장년층의 지방 회귀라는 이동 패턴이 도내 대부분 시·군의 생산연령인구 감소를 가속화하고 있는 것이다. 통계청 발표에서도 드러나듯 도는 지난해 유소년인구가 15만명 선 아래로 떨어졌고, 생산연령인구는 역대 최대 폭으로 줄었다.
반면 65세 이상 고령인구는 사상 처음 37만명을 넘어서며 지역사회 고령화 속도가 전국 평균을 웃도는 수준에 도달했다. 더 큰 문제는 이 같은 인구 변화가 지역 노동시장 전반에 걸쳐 뚜렷한 불균형을 초래하고 있다는 점이다. 숙박 및 음식점업과 같은 서비스업종을 중심으로 만성적인 인력난이 예상되며, 이는 관광산업에 의존하는 강원 경제의 핵심 기반마저 흔들 수 있다. 결국 생산연령인구 감소는 노동력 공급 부족→산업 경쟁력 약화→청년층 유출→인구 감소 심화라는 악순환을 낳는다. 이제는 선택이 아닌 필수의 과제로 지역 맞춤형 인구정책 수립이 요구된다. 먼저 청년층의 대도시 유출을 최소화할 수 있도록 도내 지역 거점도시를 전략적으로 육성해야 한다. 단순한 정주 여건 개선을 넘어, 청년들이 경제적 기회를 찾을 수 있는 환경 조성이 중요하다. 첨단산업 클러스터 조성, 디지털 기반의 창업지원 플랫폼 구축, 맞춤형 일자리 프로그램 운영 등이 병행돼야 한다. 동시에 장년층의 중소도시 및 농촌 유입을 적극 유도해야 할 때다.
이를 위해서는 경제적 유인책은 물론, 보건·의료·복지 인프라 확충이 필수다. 은퇴 이후 삶의 질을 중시하는 장년층의 수요를 반영해 문화·레저 인프라까지 고려한 종합적 접근이 필요하다. 이것은 인구 유입뿐 아니라 지역 내 소비 확대로도 이어져 내수 기반 강화에 기여할 수 있기 때문이다. 나아가 인구정책 전담 기구 설치 및 범도민 협력체계를 조성해 인구정책이 일회성 행정이 아니라 지속 가능한 전략으로 작동할 수 있도록 해야 한다. 특히 시·군 간의 인구 감소 양상과 산업구조 차이를 고려한 세밀한 대응이 수반돼야 한다.
