강원대와 국립강릉원주대의 통합이 교육부 최종 승인을 받으며 국내 최대 규모의 거점국립대가 강원특별자치도에서 출범하게 됐다. 이번 통합은 단순한 대학 간의 물리적 결합을 넘어 강원도의 교육·산업·문화 전반에 걸친 거대한 변화의 출발점이 될 것이란 점에서 의의가 크다. 강원도 전체를 아우르는 고등교육 혁신 플랫폼이 조성되면서 지역 발전의 중추 역할을 수행할 수 있는 기반이 마련된 셈이다. 이번 통합의 핵심 가치는 ‘지역 맞춤형 고등교육 모델’의 구현이다.
기존의 대학 통합 사례들이 구조조정에 초점을 맞췄던 반면, 통합 강원대는 학과 간 강제적 통폐합이 아닌 캠퍼스별 특성화 전략을 통해 독립성과 창의성을 살리는 방식으로 접근하고 있다. 이는 통합에 따른 구성원의 반발을 최소화하는 동시에 강원대와 강릉원주대가 축적해 온 교육 자산과 전문성을 유지할 수 있는 합리적 선택이라 할 수 있다. 정재연 강원대 총장이 “이번 통합은 강원특별자치도의 교육·산업·문화 생태계를 아우르는 혁신 기반이 될 것”이라 밝힌 것처럼, 통합 강원대는 대학 위상 강화를 넘어 지역과 국가의 미래 전략을 함께 설계하는 중추 기관으로 거듭나야 한다.
박덕영 강릉원주대 총장 또한 “학생 성공과 지역 발전의 중심 대학”을 강조한 만큼 이제 강원도는 이 대형 거점대학을 주축으로 새로운 균형 발전의 기틀을 다져야 할 시점이다. 이번 통합이 더욱 주목받는 이유는 학령인구 감소와 수도권 대학 집중이라는 국가적 고등교육 위기 속에서 이뤄졌다는 점이다. 따라서 통합 강원대는 춘천과 강릉, 원주를 중심으로 도 전역에 걸친 캠퍼스를 기반으로 고등교육의 균형 발전을 도모할 수 있는 거의 유일한 사례로 자리 잡아야 한다. 이는 향후 타 대학 통합 추진의 선도 모델로 기능하며, 전국 대학 구조개혁의 기준점이 될 수 있다. 하지만 과제도 산적해 있다. 통합 대학 출범까지 9개월이라는 짧은 기간 내에 학칙 제·개정, 조직문화 통합, 통폐합 이행계획서 수립 등 수많은 행정적 절차를 완료해야 한다.
이것은 문서 작업뿐만 아니라 구성원 간의 신뢰 형성과 문화적 융합이라는 민감한 사안과 연결된다. 특히 캠퍼스 간의 이해관계 조정과 권한 배분, 인사 시스템의 통일화는 향후 대학 운영의 안정성과 직결되므로 철저한 사전 조율이 중요하다. 지역사회와의 소통도 관건이다. 주민과 지방자치단체가 통합 대학의 주체로 참여하고 있다는 인식을 갖지 못한다면 이 통합은 ‘대학만의 문제’로 전락할 수 있다. 통합 강원대가 진정한 ‘지역중심대학’으로 역할을 하기 위해서는 지역산업과 관련된 인재 양성 프로그램, 지역 현안 해결형 연구 프로젝트 등을 통해 지역사회와 상생하는 실질적 모델을 구축해야 한다. 외형적인 규모의 확장에 그치는 것이 아니라 의과대학, 바이오산업, ICT 등 강원도의 미래 전략산업과 연계된 고급 연구 인프라를 적극적으로 확충해 나가야 할 때다.
