앞으로 며칠이 지나면 새로운 정부가 출범한다. 현장의 경제 현실은 너무나 심각하다. 소비 위축으로 인해 자영업자와 소상공인은 생존이 위협받고 있다. 정부 지원 사업은 수도권 중심으로 편중되어 있고, 지역의 기술력과 자원은 제자리를 맴돌며 활용되지 못한 채 사장되고 있다.
대한민국이 처한 두 가지 구조적 위기는 ‘지방 소멸’과 ‘수도권 집중’이다. 단순한 인구 감소가 아닌, 지역 기반 산업과 경제 구조 자체가 붕괴되는 위기이다.
수도권과 지방 간 양극화는 기업 투자, 일자리, 교육, 의료, 주거, 문화 전반으로 확대되고 있으며, 청년의 지방 유출은 가속화되고 있다. 해법은 단순한 재정이전이나 수도권 규제 완화가 아니다. 지역이 스스로 살아남을 수 있는 창업 기반을 조성하고, 기술과 혁신으로 무장한 창업 생태계를 구축하는 것이 근본적인 해결책이다. 지역경제를 ‘복지의 대상’이 아닌 ‘성장의 주체’로 전환하는 전략이 필요하다. 그 중심에 기술 기반의 지역창업 생태계 구축이 있다.
강원도는 자연환경, 관광 중심 지역으로 기존의 1차 산업 구조를 뛰어넘어 고부가가치 기술 창업으로 전환할 수 있는 무한한 가능성을 품고 있다. 인구는 줄어들지만, 아이디어는 넘치고, 자원은 풍부하다. 문제는 이것을 어떻게 연결하고 시장으로 확장시킬 것인가?
먼저, 기술 기반으로 지역혁신 클러스터를 구축해야 한다. 강원도는 그 지리적·산업적 특성상 전국 어디보다 기술 창업과 지역 창업이 결합되기 좋은 조건을 갖추고 있다. 춘천·원주의 바이오 의료 산업, 강릉의 푸드테크, 동해안의 청정에너지 산업 등은 모두 딥테크와 연계한 창업 거점으로 발전할 수 있다. 하지만 현재 대부분의 기술은 연구소나 대학에 머무르고, 창업으로 이어지는 전환율은 낮다. 이제는 대학과 연구기관, 창조경제혁신센터, 지자체, 민간이 협력하여 단지 창업 보육 공간이 아니라, 기술 검증, 실증, 사업화, 투자 연계까지 아우르는 통합 생태계로 확장되어야 한다. 특히 정부는 R&D와 창업 지원을 분리할 것이 아니라, 기술 보유 인력이 지역에서 창업할 수 있도록 제도적 지원을 병행해야 한다.
다음으로, 지역 경제를 중심으로 새로운 산업 간 융합 구조를 만들어야 한다. 문제는 연결이다. 개별 자원이 아닌 융합된 창업 생태계로 발전시켜야만 새로운 가치를 창출할 수 있다. 지역의 스토리와 자원을 가진 소상공인이 지역 창업의 주체가 되고, 외부 관광 수요를 유입시켜 새로운 경제 선순환 구조를 만들어야 한다. 정부는 이를 위해 디지털 기반 스마트 상권 조성, 청년과 소상공인의 협업 플랫폼 구축, 로컬 콘텐츠 기반의 관광창업 육성 지원을 적극 추진해야 한다.
마지막으로, 기술은 머무는 곳이 아니라 시장으로 가는 길목이 되어야 한다. 지방에도 기술도 있고 사람도 있다. 기술이 창업으로, 창업이 지역 경제로, 지역 경제가 국가의 성장 동력으로 이어지는 선순환 체계를 만들어야 한다.
차기 정부는 딥테크, AI, 바이오 등 첨단 기술 창업이 지역에서도 탄생하고 성장할 수 있는 국가 전략을 확실히 설정해야 한다. 특히 R&D와 창업을 잇는 실증 지원 플랫폼, 지역 대학과 지역 기업의 기술 공동체, 그리고 글로벌 진출을 돕는 지역기반 스케일업 인프라는 이제 선택이 아닌 필수다.
지역 창업을 국가전략 중심에 놓아야 한다. 지역 균형 발전을 넘어, 지역이 국가 경제의 중심이 되는 대전환을 정책 기조로 삼아야 한다. 전국 각지에서 기술 창업 기반의 지역 경제 재편이 일어나야 한다. 이를 위해서 기술 창업 중심의 지역 클러스터 조성, 소상공인과 관광 연계 창업 지원을 위한 지역 전용 펀드 조성, 지역 R&D 성과의 창업 연계 및 실증·판로 확대 정책, 글로벌 진출 지원을 위한 글로벌 스케일 업 센터 설치, 지역 특화산업 중심 스타트업 육성 패키지 도입이 필요하다. 대한민국의 성장 축은 이제 지역에서 다시 시작되어야 한다.
