강원특별자치도 내 초등학생 수 감소가 본격화되면서 교육 환경의 급격한 변화가 불가피해졌다. 2025학년도 도내 초·중·고 학급 수는 전년 대비 88학급이 줄어든 7,404학급으로 확정됐고, 초등학생 수는 6만2,032명으로 역대 최저치를 기록했다. 더욱 심각한 것은 도내 21개 초등학교에서 신입생이 한 명도 없어 입학식을 개최하지 못하게 되었다는 점이다. 이는 학령인구 감소가 이제 단순한 인구 통계상의 문제가 아니라 교육 환경 및 지역사회의 존립과 직결된 중대한 사안임을 시사한다.
강원지역 초등학생 수는 2029년까지 매년 2,700~3,700명씩 줄어들 것으로 전망된다. 이는 단순한 일시적 감소가 아닌, 장기적인 구조적 문제로 접근해야 함을 의미한다. 특히 원주(-834명), 춘천(-792명), 강릉(-400명) 등 주요 도시뿐만 아니라 정선, 횡성, 삼척 등 도내 전역에서 학생 수가 감소하고 있고, 신입생이 전혀 없는 학교가 해마다 증가하는 추세다. 이러한 현실은 학교 규모 축소나 학급 통합 등의 문제를 넘어 향후 강원 교육의 근본적인 틀을 재정비해야 하는 과제를 던지고 있다. 더 이상 기존의 교육정책을 유지하는 것만으로는 해결될 수 없는 시점에 도달한 것이다. 학생 수가 크게 줄어든 지역에서는 교육의 질적 저하가 우려된다. 일부 초등학교의 경우 학년별 구분 없이 복합 학급(복식 학급)을 운영하고 있다.
이런 환경에서는 학습 효과가 떨어질 뿐만 아니라 다양한 교육 프로그램 진행도 어려워진다. 또한 교원 배치 문제도 심각하다. 학생 수 감소에 따라 교사 정원 감축이 불가피해지면서 일부 지역에서는 전담 교사 없이 운영되는 교과목이 생길 가능성이 높아지고 있다. 강원도교육청은 학령인구 감소에 대응하기 위해 ‘학교급별 학급당 적정 학생 수 기준 마련’, ‘교실 여건 개선’, ‘교원 정원 수급 조정’ 등을 추진하겠다고 밝혔다. 하지만 이러한 방안만으로는 근본적인 해결이 쉽지 않다. 학급당 학생 수를 조정하는 방식으로는 장기적인 교육경쟁력을 유지할 수 없고, 학생 감소에 따른 지역 공동체 붕괴를 해소할 수도 없기 때문이다.
소규모 학교를 무작정 유지하는 것만이 능사가 아니다. 강원도의 지리적 특성을 고려할 때 폐교 대신 ‘거점형 교육센터’ 개념을 적용해 지역별 중심학교를 육성하고, 통학 지원을 강화하는 방안이 현실적이다. 또 학생 수가 감소하는 지역에서는 대면 교육이 힘든 경우가 많다. 이를 보완하기 위해 원격교육 시스템을 적극 도입하고, 도시 지역과 연계한 공동 교육 프로그램을 확대할 필요가 있다. 학령인구 감소 문제는 결국 지역 인구 감소와 연결된다. 따라서 교육 문제를 해결하기 위해서는 보다 넓은 차원의 정책적 접근이 절실하다. 귀농·귀촌 지원 정책을 보강하고, 교육 인프라를 개선함으로써 젊은 가정이 지방으로 유입될 수 있도록 유도해야 한다.
