오는 31일 한시적 운영 기한이 만료되는 정선 가리왕산 케이블카의 국유림 사용허가가 내년 6월30일까지 연장하는 것으로 잠정 결정됐다고 알려졌다. 당초 영구 존치 여부에 대해 올해 안에 결정을 내리기로 했으나 협의 절차가 다소 지연되고 있어 내년 상반기 중 발표될 가능성이 커졌다. 정부와 산림청, 그리고 이해관계자들이 빠른 결단을 내리지 못하면서 가리왕산 케이블카의 미래는 여전히 불확실한 상태에 놓여 있다. 이제는 더 이상의 지연 없이 명확한 결정을 내려야 할 때다. 가리왕산 케이블카는 2018평창동계올림픽 당시 알파인 경기장으로 사용되며 지역 발전의 기회와 환경 보존의 책임이라는 두 가지 중요한 과제를 제시했다.
그러나 올림픽 이후 케이블카의 철거 여부를 두고 지역 사회와 환경 단체, 정부 간의 갈등이 계속됐고, 2021년 국무조정실 주관의 사회적 합의를 통해 3년간 한시적으로 운영한 후 시설 유지 여부를 정부에 일임하기로 했다. 이 합의는 단기적으로는 문제를 해결했지만 장기적인 관점에서는 결정을 미루는 데 그쳤다. 현재에는 그 미뤄졌던 결정을 내려야 할 시점이 다가왔다. 케이블카 존치 여부는 단순히 시설 하나의 운명에 국한되지 않는다.
이는 정선군과 강원특별자치도의 경제적 활력, 주민들의 삶의 질, 그리고 국가적 환경 정책의 방향성을 가늠할 중요한 시금석이다. 우선, 케이블카가 지역 경제에 미치는 영향을 고려해야 한다. 가리왕산 케이블카는 평창동계올림픽 이후 정선지역을 방문하는 관광객 수를 늘리며 지역 경제에 긍정적인 효과를 가져왔다. 케이블카를 중심으로 한 관광산업은 소규모 숙박업소와 음식점, 농산물 직판장 등 주민들의 생계를 직접적으로 지원해 왔다. 이를 철거한다면 지역 경제에 미칠 타격은 불가피하다. 반면, 환경 보존의 관점에서 케이블카 존치는 신중히 검토돼야 한다. 케이블카 운영이 지속될 경우 관광객 증가로 인한 환경 부담이 추가적으로 발생할 가능성이 크다. 하지만 케이블카가 없다면 대체 수단으로 차량 이동이 급증해 또 다른 환경적 문제가 생길 수도 있다.
따라서 단순히 존치와 철거 중 하나를 선택하는 이분법적 사고를 넘어 지속 가능한 활용 방법을 모색하는 것이 필요하다. 정부는 이번 사안을 단순한 지역적 문제로 축소해서는 안 된다. 이는 국가적인 차원에서 관광과 환경 정책의 균형을 맞추는 중요한 사례로 자리매김할 수 있다. 케이블카를 존치할 경우 이를 통해 얻을 수 있는 경제적 이익과 환경적 부담을 명확히 분석해야 한다. 철거할 경우 발생할 지역 경제의 피해를 완화하기 위한 대책을 함께 제시해야 함은 물론이다. 이러한 분석과 대책 없이 단순히 결정을 내린다면, 이는 또 다른 갈등과 논란을 야기할 가능성이 높다. 가장 이상적인 해결책은 가리왕산 케이블카를 올림픽 유산으로서 존치하되 환경적 영향을 최소화할 수 있는 방안을 병행하는 것이다.
