강원특별자치도의 새로운 변화를 이끌 민선 9기 출범을 앞두고, 원주를 중심으로 한 대형 경제 청사진이 가시화되고 있어 주목된다. 우상호 강원지사 당선인이 원주권의 군 유휴부지를 활용해 국내 최대 규모의 ‘국방 드론 클러스터''를 조성하겠다는 구상을 밝힌 것이다. 세계 최고 수준의 기술력을 가진 우크라이나 우주항공 드론 기업으로부터 최대 3,000억원 규모의 투자를 유치하는 협의를 마쳤고, 이를 정부의 핵심 국방 정책과 연계해 항공드론 방위산업 특화단지로 육성하겠다는 계획이다. 이는 단순한 기업 유치를 넘어, 원주의 기존 산업 생태계를 혁신하고 양질의 청년 일자리를 창출할 수 있는 해법이라는 점에서 기대가 높다.
최근의 글로벌 안보 환경은 드론이 현대전의 성패를 가르는 핵심 무기 체계로 급부상했음을 명백히 보여주고 있다. 러시아-우크라이나 전쟁이나 중동 분쟁에서 확인되듯, 드론은 전장의 패러다임을 송두리째 바꾸어 놓았다. 이에 발맞춰 우리 국방부 역시 전 장병의 드론 운용 능력을 배양하고 자격 취득을 체계화하는 ‘50만 드론전사 양성''을 핵심 사업으로 추진 중이다. 우 당선인의 구상은 이러한 국가 안보 전략의 흐름을 정확히 읽고, 이를 지역 발전의 기회로 포착했다는 점에서 매우 시의적절하며 전략적이다. 원주는 과거 1군사령부가 위치했던 군사도시로서의 상징성이 크며, 동시에 군 유휴부지라는 유용한 공간 자산을 보유하고 있다. 옛 1군사령부 부지 등에 전 장병이 교육을 받을 수 있는 드론 훈련장과 교관 양성 시설을 설치하는 것은 국방부의 수요를 완벽히 충족시킬 수 있는 대안이다. 여기에 글로벌 기술 기업의 투자가 더해지고, 원주가 이미 가진 부품·소재 산업 기반과 연계된다면 ‘개발-생산-교육훈련-실전 배치''가 한 곳에서 이뤄지는 완결형 국방 드론 생태계가 구축될 수 있다. 이는 도에 방위산업이라는 미래 먹거리를 제공하는 획기적인 전환점이 될 것으로 보인다.
그러나 비전이 원대할수록 실현 과정에서의 치밀한 검토와 관계 기관과의 긴밀한 협력이 필수적이다. 우 당선인 스스로도 밝혔듯이, 이번 구상은 아직 국방부와의 최종 조율이 완결되지 않은 ‘타당성 검토'' 단계다. 군 당국과의 협의는 안보 논리와 국가 정책적 타이밍이 맞물려야 하기에 결코 쉬운 과정이 아니다. 정부가 추진하는 드론전사 양성 사업의 구체적인 로드맵에 원주가 어떻게 최적의 파트너가 될 수 있는지, 논리적이고 명확한 당위성을 제시해야 한다.
