교통 인프라는 지역에서 개발사업의 효용성을 증대시킬 수 있는 토대이며 지역의 발전 척도를 가늠하는 핵심요소다. 강원 남부권 최대 숙원사업인 영월~삼척 고속도로의 예비타당성 조사 결과가 올 6월 나올 것으로 전망돼 기대가 크다. 윤석열 대통령이 사업 추진을 직접 약속한 데다 동해·삼척 수소 클러스터 등 신규 사업의 영향으로 예타 막판 사업성도 개선된 것으로 전해져 통과에 청신호가 켜졌다는 분석이다. 윤 대통령은 지난 11일 강원도청에서 열린 민생토론회에서 “동서 6축 고속도로의 마지막 구간인 영월~삼척 고속도로가 제대로 추진될 수 있도록 챙기겠다”며 “이미 개통된 평택~제천 구간에 이어 제천, 영월, 삼척 구간이 연결되면 산간 지역 주민들의 삶이 크게 개선되고 강원 발전에 큰 도움이 될 것”이라고 밝혔다.
강원 남부권은 1960~1970년대 활발한 공업지역이었다. 과거 삼척군(현 동해시, 삼척시, 태백시)은 인구 30만명의 전국 제일의 군이었고 막대한 국가 재정 수입을 올리는 곳이었다. 하지만 1980년대 국가의 주력 산업 전환과 지역에 대한 무관심으로 현재 이 지역은 생존권 위기에 내몰려 있다. 특히 해안선의 해변 침식과 어족 자원의 고갈, 삼척·태백·정선 등 폐광지역의 고령화·공동화로 인한 인구의 급격한 감소를 막기 위해서도 영월~삼척 고속도로는 조기에 착공돼야 한다. 대체 산업이 육성됐지만 관광 인프라와 연결 고속도로의 부족, 카지노 산업의 연관 산업 발전의 한계성으로 전반적인 지역 발전에는 역부족이다. 특히 물류비의 증가 때문에 기업을 유지할 수가 없다고 한다. 지역 발전은 지역을 개발할 정책과 투자, 물류를 이을 교통 인프라가 결합돼야 가능하다. 한쪽이 부족한 상태로는 절대로 성공할 수 없다.
영월~삼척 간 고속도로의 절박성이 깊이 인식돼야 한다. 지역에서 영월~삼척 고속도로는 경제개발 사각지대에서 생존권을 위협받고 있는 동해안과 강원 남부권, 그리고 중부권과 호남권을 잇는 대동맥이라고 판단하고 있다. 즉, 국가 균형발전과 지역경제 활성화에 꼭 필요한 최후의 생명선으로 여기고 있다. 교통 인프라 구축이 본질적으로 공공성을 담보로 국민의 안정적인 생활과 그 기반을 지원하는 기능을 수행할 목적으로 건설돼야 하는 것은 당연하다. 영월~삼척 고속도로가 예타를 통과해도 국비 확보까지는 가야 할 길이 멀다. 이번 기회를 놓치면 언제 정부의 사업 대상에 포함될지 장담하기 힘들다. 영월~삼척 고속도로는 국가 균형발전·경제성·정책성 차원에서 더 이상 미룰 수 없다.
