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[사설]道 청년 7만여명 10년간 탈강원, 대책 시급하다

강원도의 청년(만 18~39세)인구가 최근 10년간 7만명 이상 감소한 것으로 나타났다. 도에 따르면 2011년 43만9,376명이었던 청년인구는 10년 만인 2021년 말 기준 36만7,377명으로 7만1,999명 줄었다. 청년층 인구 비중은 2011년 29%에서 2021년에는 24%로 하락했다. 특히 영월, 평창, 정선, 화천, 양구, 고성, 양양 등 7개 군은 청년인구 비중이 1%대다. 같은 기간 전체 인구는 오히려 2,044명 증가한 점을 고려하면 노인인구는 늘고 청년인구 유출이 가속화되고 있는 것이다.

청년층의 강원도 탈출 문제는 시급히 방안을 세워야 한다. 이는 단순한 인구 문제가 아니다. 우리의 고향이 아예 사라질 수 있다는 심각한 경고다. 늦기 전에 젊은이들이 지역에 발붙이고 살 수 있는 환경을 조성해야 한다. 청년들이 타지로 떠나는 이유는 다양하고 복합적이다. 일자리와 소득 등 사회경제적 자원의 결핍, 양육 부담, 높은 교육비, 혼인 감소, 만혼화 경향, 결혼과 출산 가치관 변화 등을 꼽을 수 있을 것이다. 인구 감소를 막기 위한 대책에 발상의 전환이 있어야 한다. 기혼자·저출산 중심의 인구 정책에서 탈피해 ‘결혼-출산-양육-교육-노동-노후’로 이어지는 생애 과정 전체를 아우르는 시각이 필요하다.

마침 도가 청년인구 감소와 유출이 심각한 것으로 판단하고 내년부터 청년층을 대상으로 한 특별지원대책에 나선다. 청년창업자금 무이자 대출 지원사업, 청년 디딤돌 2배 적금 지원사업, 구직활동 지원사업 등이 골자다. 정부는 내년부터 지자체가 주도적으로 인구 감소 위기에 효과적으로 대응하고 국가는 행정·재정적으로 지원하기 위해 인구감소지역 지원 특별법을 시행한다. 이제라도 지자체와 정부에서 청년층의 탈강원 현상을 차단하고 인구소멸위기 지역에 대한 지원에 적극 나서겠다는 것은 환영할 일이다.

그렇다고 하더라도 출산율 저하와 고령화가 가속화되고 있는 상황에서 청년인구를 유지하고 늘린다는 것은 쉽지 않다. 청년들은 단순히 육아 부담을 일부 덜어주는 것만으로는 지역에 남지 않는다. 마음 놓고 일하며 결혼하고 삶을 누리는 미래에 대한 희망이 있어야 한다. 살기 좋은 곳에 인구가 모이기 마련이다. 이를 위해서는 우선 양질의 일자리가 많아야 한다. 산업을 육성하고 기업을 유치해야 하는 이유다. 여기에 좋은 교육적 환경과 훌륭한 의료시설은 가족과 살기 위해서는 반드시 필요하다. 청년인구 유출을 막기 위한 사회·경제적 환경을 지역사회가 함께 조성해 나가야 한다.

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